Belgian Owl Whisky: in the service of People and the Earth

By Shana Devleschoudere

A story like no other...

« Tout à commencé avec notre Maître-Distillateur, Etienne Bouillon, et son rêve fou de créer un Single Malt 100% Belge, mais plus encore, 100 % Hesbignon. Le respect du Terroir et par extension de notre planète est l’élément moteur de notre philosophie. L’emblème du hibou est alors apparu comme une évidence : symbole de savoir et de sagesse, cet animal sans prédateur deviendra le totem de la marque : il faut en effet du savoir pour élaborer Belgian Owl et de la sagesse pour le déguster… »

The adventure began on 29 October 2004 at 11am when the first cask of Belgian Owl Whisky was filled. After three long years of maturation in Bourbon casks, imposed by the European appellation specifications, the first Belgian Owl Single Malt Whisky could be tasted.

Not just any whisky

To make a Single Malt Whisky, only two ingredients are needed: water and barley. The barley for B.O.W. is grown exclusively in the rich Hesbaye Terroir by farmers who work in sustainable agriculture and fair trade partnerships. This two-row barley of the Sebastianfo variety gives BelgianOwl the delicate fruity and floral aromas of its Terroir. The other essential ingredient of this quality whisky is water. The well, located next to the distillery, extracts water from the water table at a depth of 38 metres. Underneath the thick layer of silt is a slice of limestone more than 20 metres thick. The minerality of this water is of rare purity and allows the expression of the entire aromatic palette of Belgian Owl Whisky.

A real partnership with the Farmers

From the outset, Belgian Owl has been determined to promote its terroir, but also the women and men who work it. The barley trade is carried out in accordance with the principle of fair trade. The price of the barley is fixed by mutual agreement and compared to the price of the international grain exchange. If the exchange price is higher than the agreed price, we match the higher price. This is a real production premium system that systematically exceeds the stock market price and allows farmers to make a decent living while producing quality barley.

A respectful and reasoned culture

The magic begins on the fields where the two-row spring barley is grown. Strips of grass several metres wide run alongside the crop fields, where nature can express itself: all kinds of grasses, flowers, plants, insects and their natural predators thrive. Thanks to this natural balance, farmers limit the use of inputs. In order to maintain the richness of the silt, barley is only grown once every four years on the same plots: this is how the principle of crop rotation is supported.

A controlled production line

« La volonté de notre entreprise est de maitriser la chaîne de production de A à Z : les plantations et la mise en culture respectent un cahier des charges extrêmement précis que nos Agriculteurs partenaires mettent en pratique pour le programme whisky. Les petites exploitations sont privilégiées dans ce programme afin de toucher un maximum de partenaires locaux et de créer de l’emploi direct et indirect. De plus, quand vient la période de la moisson, les moments propices à celle-ci sont rares : le fait d’avoir plusieurs petites parcelles nous permet de réaliser une moisson plus optimisée et efficace en fonction de la météo et donc de préserver la qualité de l’orge. Pour exemple, cette année 2021 a été forte en rebondissements à cause de la pluie incessante. La moisson a du être réalisée en deux fois pour être certain de préserver la qualité de l’orge. L’histoire a commencé avec quelques 1 0 hectares et continue l’année prochaine … avec plus de 350 hectares ! »

« Nous avons pour ambition de faire de la marque Belgian Owl une des 5 plus belles marques de Whisky Single Malt au monde en valeur dans les 5 ans qui viennent. L’Export sera le principal pilier de notre développement et nous planifions d’être distribué sur les marchés les plus porteurs d’ici à la fin 2022. »

Contacts are underway with potential partners in more than 30 countries and advanced discussions are currently taking place in Japan, Switzerland, the Netherlands, Germany, South Africa, Sweden and Brazil. The Global Travel Retail (duty-free) market, which has been in a state of disaster since the beginning of the pandemic, but which is set to take off again in the coming months with the reopening of borders, will also be one of the major poles of the B.O.W.'s global conquest in the medium term...

Afin de promouvoir sa marque, Belgian Owl Whisky a cherché le bon partenaire pour devenir l’ambassadrice de sa marque. La cohérence des valeurs et de l’esprit demeuraient des conditions essentielles à un partenariat tout en respectant la disruptivité de la marque. C’est alors que leurs chemins se sont croisés : Morgane Ursault-Poupon, navigatrice de grandes courses de voile a créé sa propre fondation, « Upsailing » afin de lutter contre la pollution des mers et océans. En pleine adéquation avec l’esprit du hibou, B.O.W a décidé de sillonner les mers à ses côtés… Au travers leur notre égérie, ils accentuent leurs valeurs de respect des Hommes et de la planète : « le choix d’une égérie femme faisant un métier considéré comme « masculin » nous a paru évident. Les femmes, contrairement aux idées reçues, sont de ferventes consommatrices de whisky. »