Tous les amateurs de l’arrière-pays knokkois aiment à longer à pied ou à vélo le Damse Vaart. Si vous ne connaissiez pas encore ce canal, allez sans tarder à sa découverte. Le site est magnifique, grâce notamment à ses eaux paisibles, aux huit cents peupliers du Maryland alignés sur ses rives et au silence y régnant, que ne distraient que les caresses du vent dans les ramures, le chuintement des biefs, le piaillement des oiseaux.
Destinée à relier Bruges à Breskens, la liaison fut creusée à partir de 1810 par quelque 15.000 prisonniers espagnols à l’initiative de Napoléon. Interrompus après sa défaite à Waterloo, les travaux furent repris en 1854 mais ils furent arrêtés au centre de Sluis par manque de moyens financiers.
Pourquoi l’empereur entreprit-il cet ouvrage ? Le percement trouve sa cause dans la prise de l’île de Walcheren le 30 juillet 1809 par une armée anglaise composée de 250 navires, de 40.000 hommes et de 3.000 chevaux. Anvers était à portée de main, mais de très nombreux soldats furent victimes de la fièvre de Walcheren, la Flushing sickness, une sorte de paludisme très contagieuse pour les étrangers. En décembre l’ennemi finit par se retirer, laissant 4 175 morts à Walcheren dont seulement 106 à cause des combats. C’est après cette invasion ratée que Napoléon décida de creuser un canal entre Bruges et l’Escaut occidental pour assurer le ravitaillement rapide des garnisons qui gardaient cet accès au port d’Anvers, sans affrontement avec la marine anglaise en mer, et permettre l’envoi de prames, de petites embarcations à fond plat porteurs d’un canon, en cas de nouvelle attaque anglaise. Le rôle du canal était donc de protéger Anvers, nonobstant la distance. Une liaison de Bruges à l’Escaut occidental était aussi importante sur le plan économique. Grâce à la cession de la Flandre zélandaise à la France en 1795 la navigation sur l’Escaut était redevenue libre et les villes flamandes espéraient ainsi développer leur commerce.
Le chemin de halage est un lieu de balade idéal, et il est possible de passer d’une rive à l’autre par le bac à piétons et vélos auto-manœuvrable, appelé le Kobusveerpont, qui se situe à hauteur de la ferme Saint-Donat, à un kilomètre en amont de Sluis. Vous accéderez ainsi à l’ancienne digue de mer qui bordait un embranchement du Zwin, le Lapscheurse Gat. Au nord du canal se trouve par ailleurs la réserve naturelle du polder Saint-Donat trop méconnue, aménagée autour des vestiges de l’ancien fort éponyme où commençait la ligne de défense militaire Cantelmo édifiée à partir de 1632 afin de protéger le Franc de Bruges contre les invasions des Gueux et dont se découvrent encore le petit canal et, par endroits, en suivant le mouvement des roseaux, les redans. La Flandre occidentale a pour projet de la restaurer cette réserve et d’assurer ainsi une liaison récréative verte entre la réserve naturelle du Zwin et ce domaine provincial.