Wie van het achterland van Knokke houdt, wandelt of fietst graag langs de Damse Vaart. Als je dit kanaal nog nooit bezocht hebt, moet je dat zeker doen. Het is een prachtige plek, met zijn vredige water, de achthonderd Maryland populieren langs de oevers en de stilte die hier heerst, slechts afgeleid door de wind die de takken streelt, het getjilp van de reikhalzen en het getjilp van de vogels.
De verbinding, die bedoeld was als verbinding tussen Brugge en Breskens, werd vanaf 1810 gegraven door zo’n 15.000 Spaanse gevangenen op instigatie van Napoleon. Het werk werd onderbroken na zijn nederlaag bij Waterloo. Het werd hervat in 1854, maar stopte bij het centrum van Sluis wegens geldgebrek.
Waarom ondernam de keizer dit project? De reden voor de doorbraak was de inname van het eiland Walcheren op 30 juli 1809 door een Engels leger bestaande uit 250 schepen, 40.000 man en 3.000 paarden. Antwerpen was binnen bereik, maar veel soldaten vielen ten prooi aan de Walcherse koorts, een soort malaria die zeer besmettelijk was onder buitenlanders. In december trok de vijand zich uiteindelijk terug en liet 4.175 doden achter op Walcheren, van wie er slechts 106 stierven als gevolg van de gevechten. Het was na deze mislukte invasie dat Napoleon besloot een kanaal te graven tussen Brugge en de Westerschelde om de garnizoenen die deze toegang tot de haven van Antwerpen bewaakten snel te kunnen bevoorraden, zonder confrontatie met de Engelse marine op zee, en om deverzending van prammen, kleine platbodems met kanonnen, mogelijk te maken in het geval van een nieuwe Engelse aanval. De rol van het kanaal was dus om Antwerpen te beschermen, ondanks de afstand. Een verbinding van Brugge naar de Westerschelde was ook belangrijk vanuit economisch oogpunt. Met de overdracht van Zeeuws-Vlaanderen aan Frankrijk in 1795 was de scheepvaart op de Schelde weer vrij en hoopten de Vlaamse steden hun handel te kunnen ontwikkelen .
Het jaagpad is een ideale plek voor een wandeling en je kunt van de ene oever naar de andere oversteken via het zelfvarende voetgangers- en fietspontje, bekend als het Kobusveerpont, dat bij de boerderij Saint-Donat ligt, een kilometer stroomopwaarts van Sluis. Dit geeft je toegang tot de oude zeedijk die ooit langs een zijtak van het Zwin liep, het Lapscheurse Gat. Ten noorden van het kanaal ligt het weinig bekende natuurreservaat van de polder Saint-Donat, gebouwd rond de overblijfselen van het oude fort met dezelfde naam, waar de militaire verdedigingslinie van Cantelmo begon. Het werd in 1632 gebouwd om de Vrije Stad Brugge te beschermen tegen invallen van de Gueux en het kanaaltje en hier en daar het riet zijn nog steeds te zien. West-Vlaanderen is van plan om dit reservaat te restaureren en zo een groene recreatieve verbinding te voorzien tussen het Zwin-natuurreservaat en dit provinciaal domein.