Cette année, nous vous emmenons dans le berceau du golf, là où la légende s’est écrite. Plus de 550 parcours, des conditions climatiques changeantes et un accent spécifique derrière les sons de cornemuse… bienvenue sur les terres écossaises ! Pour ce premier numéro de l’année, nous sommes partis à la découverte du East Lothian, une région surnommée « Golf Coast ». Cap donc, vers le sud d’Edimbourg.
Muirfield, North Berwick, Gullane, Renaissance… dans la région du East Lothian, surnommée la Golf Coast écossaise, se succèdent des parcours mythiques. Nous ne sommes pas à St Andrews, mais cette partie de l’Ecosse, nombreux sont celles et ceux qui la placent en numéro 1 pour une escapade golfique au Royaume-Uni.
La région est facile d’accès quand on s’y rend, direction le Sud, à moins d’une heure de l’aéroport de la capitale, en se rapprochant de la frontière symbolique avec l’Angleterre. Le long de la côte, c’est bien simple, de la sortie d’Edimbourg jusqu’à Dunbar, il y a quasiment 50 kilomètres de parcours de golf. Les golfeurs ont donc l’embarras du choix s’ils veulent sortir leurs clubs.
Gullane, l’une des meilleures offres
Vous êtes nombreux à sans doute le savoir, mais précisons-le quand même d’emblée, jouer au golf en Ecosse nécessite un sacré budget. Pour fouler les greens de Muirfield par exemple, comptez environ 365 livres. Muirfield, considéré comme l’un des plus beaux et célèbres parcours du monde, fait partie de la tournante de The Open. Par le passé, il a sacré lors du tournoi majeur, des champions tels que Jack Nicklaus (1966), Lee Trevino (1972), Sir Nick Faldo (1987 et 1992), Ernie Els (2002) ou encore Phil Mickelson (2013).
Fort heureusement, il n’est pas toujours nécessaire d’avoir beaucoup d’argent pour pouvoir jouer dans la région. Pour frapper la balle à moindre coût, il suffit de traverser le village de Gullane où se situe le Gullane Golf Club et ses 3 parcours. Certes, le plus connu d’entre eux, le No 1 (Par 71, 6200m) est encore un peu cher (entre 260 et 300 livres pour le greenfee). Mais le petit frère du parcours qui a accueilli le Scottish Open en 2015 et 2018 (victoires de Rickie Fowler et de Brandon Stone), se joue quant à lui pour moins de 100 livres. Et nous voici donc sur Gullane No.2 (par 71, 5750m), à arpenter les dunes d’un golf centenaire, né à coups de pelles en 1882.
Au départ de ce links typiquement écossais, le starter nous donne une seule consigne : « restez droit et tout ira bien ! » Dans ce décor de dunes, il faut attendre l’arrivée du trou numéro 2, au sommet d’une pente abrupte pour avoir les premiers points de vue sur la mer du Nord. Et c’est dans ce magnifique paysage sablé que nous voguons de trou en trou, sous le regard de cette grande bleue, de l’autre côté de laquelle nous apercevons des falaises, qui vous acheminent vers Saint Andrews, le berceau du golf.
Un links se joue un peu différemment d’un parkland, même lorsqu’il y a peu de vent. Les greens et les fairways sont fermes. Pour se donner la meilleure chance de se rapprocher du trou, il vaut mieux sous-clubber et laisser le roulement de la balle terminer le travail. On se souviendra longtemps de Gullane No 2 et de son trou numéro 11, un très beau Par 3 en descente de 195 mètres qui vous donne comme l’impression de frapper la balle directement dans la mer.
Pour loger dans les environs, le petit village de Gullane dispose de plusieurs maisons d’hôtes réservées aux golfeurs (preuve que le golf est bien le poumon économique de toute la région) dans un style écossais inimitable, avec leurs tapis et bars à whisky. Nous avons ainsi opté pour le Mallard hotel, qui coche toutes ces cases. Chambre individuelle avec le nécessaire de bain, restaurant pour tester les spécialités locales le soir avec de grandes télévisions qui diffusent les matchs de Premier League et de Scottish Premiership, et bien sûr, cette vue sur les parcours de Gullane que vous rejoignez à pied (anecdote amusante d’ailleurs, les quelques trous qui font face à l’établissement sont… « children only ») : tous les ingrédients pour rendre le golfeur heureux sont présents.
Archerfield, un parcours aux multiples visages
Parmi les parcours que vous pouvez tester sur la Golf Coast, il y en a un qui se distingue de tous les autres par sa nature très spécifique. Voisin de Renaissance- vous devez passer par un chemin qui longe l’entrée de l’hôte du Scottish Open depuis 2019 pour rejoindre le clubhouse-, le jeune parcours d’Archerfield Golf n’a pas fini de vous surprendre par ses multiples visages.
Premièrement, et c’est plutôt étonnant, son clubhouse a été conçu dans un style post-colonial, « qui correspond à l’image que nous souhaitons donner du club, à la fois luxueuse et discrète », nous explique Ellie Rowberry, responsable marketing du club. La référence aux animaux de la savane rappelle les ranchs d’Afrique du Sud. Mais les plats servis dans le restaurant adjacent sont quant à eux bien inspirées de recettes locales… nous vous conseillons d’ailleurs de réserver une table si vous vous rendez à Archerfield pour tester notamment un délicieux sticky toffee à la rhubarbe.
Niveau golf, ce qui nous frappe d’emblée dans ces lieux, c’est la qualité du service. A l’arrivée, des intendants sortent les sacs de votre voiture pour vous les préparer avant votre partie. Le long d’un très grand practice, des pyramides de balles vous attendent et sont remises régulièrement à niveau par le personnel. Des assemblages qui sont même placés autour des aires de petits jeux, un vrai bonheur.
Archerfield dispose de 36 trous : Fidra (Par 72, 6230m) et Dirleton (Par 72, 6230m), du nom des deux petites îles rocheuses qui font face au club. Nous avons réservé un tee time sur le Fidra classé au 44e rang du site internet top100golfcourses. Sur le front-9 se trouvent de grands sapins, moins typiques des links écossais classiques et sur le back-9, des paysages plus étendus qui cette fois sont plus assimilables à un parcours de bord de mer.
Le trou numéro 4 (Par 3, 170m), signature, est une pure merveille. Depuis le tee de départ, vous voyez le green qui sublime la vue de cette île de Fidra qu’on admire en arrière-plan. Pour l’anecdote, cet îlot écossais a inspiré Robert Louis Stevenson lorsqu’il a imaginé la carte de son Ile au Trésor. Face au green du 4, le coup est loin d’être simple car le vent a une grande influence sur la trajectoire de la balle. Et avec ce green surélevé, l’erreur se paye cash ! Une fois sur le départ du trou numéro 5, on aperçoit une dernière fois la mer, avant qu’elle ne s’efface définitivement, jusqu’à la fin du parcours. Soulignons qu’au printemps, les ajoncs sont de sortie. Ces petites fleurs jaunes dégagent un parfum vanillé que vous pourrez sentir le long de quelques trous du retour. Une senteur qui reste en mémoire encore bien après la partie.
Archerfield Golf fût pendant plusieurs années l’un des endroits les plus privés d’Ecosse, avant de s’ouvrir finalement aux greenfees. Le golf est pratiqué ici depuis des centaines d’années. Mais ce n’est qu’en 2004, que le parcours de 18 trous conçu initialement en 1910, a été transformé dans sa version que l’on connaît aujourd’hui. Avec une centaine d’habitations qui sillonnent les deux parcours, Archerfield est également devenu un lieu en vogue pour organiser des mariages, dans un univers qui rappelle celui des contes de fées.
North Berwick
En Ecosse, certains parcours sont tellement vieux que des villages se sont créées autour d’eux. Hôtels et appartements se sont ainsi construits au fil du temps sans dénaturer le dessin originel de certains parcours, à l’image de North Berwick. Au cœur de cette région du East Lothian, dans l’embouchure du Firth of Forth, face à Bass Rock et Craigleth Island, le départ du tee numéro 1 a lieu depuis le vieux port, non sans rappeler certaines similitudes esthétiques avec celui de Saint-Andrews. 9 trous dans un sens, 9 trous dans l’autre pour le retour, on ne pourrait rêver plus classique pour ce « West Links ». Mais finalement, n’est-ce pas dans les choses simples qu’on retrouve l’essence même du beau, surtout lorsqu’on se promène avec sa balle de golf le long de la plage (qui est d’ailleurs en jeu sur certains trous, si vous vous égarez sur la partie droite du parcours), à la merci des éléments qui peuvent sceller le destin de votre partie. La vie ici est paisible et les senteurs d’algues sèches rappellent ces balades d’enfance le long de la digue, du Zoute à la Panne.
Pour séjourner au plus près de ce paradis golfique, nous avons opté pour le Marine North Berwick, placé face aux trous du milieu du parcours. Une simple grille sépare le jardin de l’hôtel, des fairways du golf, qu’il est possible de longer pour les marcheurs, terrain public oblige ! Les chambres individuelles de l’hôtel sont idéales pour accueillir un public de golfeurs passionnées et les points de vue sur un ciel changeant au coucher du soleil depuis la terrasse nous laissent sans voix, le tout accompagné d’un bon whisky local. Le restaurant italien de l’hôtel est un peu cher mais on y mange bien. Enfin, l’établissement dispose d’un putting green synthétique, si vous souhaitez perfectionner votre putting, la veille de votre partie. Une partie qui vous restera certainement très longtemps en mémoire, bien après avoir quitté cette magnifique région d’Ecosse.
Photo North Berwick