Le char à voile est un véhicule à roues propulsé par une voile. Depuis sa création en 1807, par un Belge (cocorico !), c’est devenu une activité sportive à part entière qui égrène non seulement nos plages, mais également celles de France, d’Allemagne, d’Angleterre et même des Etats-Unis !
Si l’utilisation du vent comme force de propulsion terrestre remonte à plusieurs millénaires (les Egyptiens furent, semble-t-il, les premiers à tenter d’appliquer ce principe à leurs chars), on doit la construction du premier char à voile au Belge Willy Coppen, en 1807. Mais ce n’est ensuite qu’en 1898, sur la plage de Ronne (toujours en Belgique) que les frères Dumont expérimentent des chariots munis d’une voile à Livarde (forme de la voile triangulaire attachée à un mât en V) et de roues en bois plein, faisant ainsi homologuer la date du début du char à voile comme sport.
A chacun son idée
Depuis, on recense de nombreux ouvrages ou photos faisant état de char à voile divers, construits sur un modèle plus ou moins identique à celui que l’on connait de nos jours. En 1907, Willy Coppens (qui deviendra un grand aviateur) n’est encore qu’un enfant. En vacances à la Panne, il construit, sans du reste connaître les frères Dumont, son propre char monté sur pneus et doté d’une voile « houari ». A St Georges de Didonne, sur la côte atlantique, les jeux sont les mêmes qu’ailleurs et, en 1908, Henri Camus, âgé de treize ans, décide avec l’un de ses camarades d’utiliser les roues de leurs deux bicyclettes pour les fixer sur un engin rudimentaire constitué d’un châssis long de quatre mètres sur cinquante centimètres de large, doté d’un mât de deux mètres et, pour voile la toile de la tente de plage familiale. Les changements de direction sont limités et s’effectuent avec une perche ; quant aux demi-tours, ils se font à la main. L’ire paternelle contre l’utilisation abusive des bicyclettes mettra pourtant rapidement fin à une vocation prématurée d’aéroplagistes. De son côté, le célèbre aviateur Louis Blériot construit, en 1909, un modèle de char, qu’il baptise « aéroplage » et qui connaîtra un tel succès qu’il en fera construire dans ses usines et en déposera la marque.
Il faut dire que ce nouveau sport fait des émules et conquiert rapidement les plages du Nord de la France, où il est encore aujourd’hui le plus fortement implanté, notamment sur les plages du Pas-de-Calais. Après avoir pratiquement disparu entre 1914 et 1945, à cause des deux guerres mondiales, le char à voile refait surface dans les années 1950, et devient un sport officiel, doté d’une fédération sportive, en 1964.
Le vent, l’allié précieux
Pour utiliser ces « chariots à voile », « chars-volants » ou encore « voitures à voile« , il faut un terrain spacieux, ferme et régulier : une plage à marée basse est donc l’endroit idéal. Ensuite, il faut un vent de travers (où votre char doit faire un angle droit par rapport au vent), ni trop faible, ni trop fort puisqu’on considère que la vitesse du char est triplement supérieure à la vitesse du vent. Ensuite, une fois dans l’axe du vent, il suffit de border lentement la voile en la tendant et en tirant l’écoute. La vitesse augmentera si vous continuez à border la voile. A voir ensuite si vous souhaitez pratiquer le char à voile en solitaire ou en duo puisqu’il en existe monoplace ou biplace !