Cette année, Play Golf vous emmène outre-Manche et vous fera (re)découvrir quelques-uns des plus beaux joyaux golfiques de sa Majesté. Pour ce numéro, nous nous sommes rendus au sud de Londres, à Walton Heath Golf Club, où 4 Premiers ministres britanniques ont été membres. Un parcours mythique qui a notamment accueilli la Ryder Cup et l’AIG Women’s Open.
Pour les amoureux d’histoire et de beaux parcours, c’est probablement la plus belle région d’Angleterre. La banlieue sud-ouest de Londres regorge de parcours de golf fabuleux. Sunningdale, Wentworth, Walton Heath… ces noms à peine prononcés font frissonner les amateurs de la petite balle blanche. C’est donc avec un mélange de curiosité, d’enthousiasme et d’excitation que nous entrons dans l’antre de Walton Heath Golf Club, dans le comté du Surrey. Un seul coup d’œil suffit pour comprendre que nous nous trouvons dans un lieu chargé d’histoire, avec un grand H.
Prime minister et Prince
Alex Woodward, Chief Executive de ce lieu mythique, nous propose une petite visite des lieux. Il nous emmène dans le clubhouse, par un couloir où se trouve une série de portraits. « Walton Heath a accueilli en tant que membres 4 Premiers ministres dont Lloyd George. Winston Churchill a quant à lui fait partie du club pendant 55 ans ! », insiste-t-il fièrement. Un autre membre émérite fût également capitaine de Walton Heath en 1935, en la personne du Prince Edward VIII. Ce fût quelques mois seulement avant son couronnement (et son abdication qui suivit). Imaginer le Prince de Galles, l’oncle d’Elizabeth II, s’entretenir avec Winston Churchill sur l’une des tables du clubhouse où nous buvons notre capuccino… c’est un peu revivre les grands moments d’histoire de l’intérieur, comme si nous nous trouvions attablés dans un musée vivant.
De grandes compétitions
Depuis sa fondation en 1903, Walton Heath Golf Club a été le théâtre des plus grandes compétitions. Le club anglais a même accueilli la Ryder Cup 1981. Une édition où les Etats-Unis de Jack Nicklaus, Tom Watson et Lee Trevino ont battu assez largement l’Europe de Nick Faldo et du rookie Bernhard Langer (18 ½-9 ½). Plus récemment, en 2014, le club a été l’hôte de la Palmer Cup, une compétition par équipes qui voit s’affronter les meilleurs joueurs des universités américaines, avec une Team composée de joueur américain contre une autre composée de joueurs européens. L’Europe cette fois est sortie victorieuse (18 ½-11 ½) avec un certain Thomas Detry faisant équipe avec… Jon Rahm. En face, on retrouvait des joueurs tels que Bryson DeChambeau et Wyndham Clark. Une photo de cette rencontre est toujours bien mise en valeur dans ce couloir du clubhouse. Plus près de nous encore, en 2023, Walton Heath Golf Club a reçu l’AIG Women’s Open avec une victoire sans grand suspense de l’Américaine Lilia Vu (-14) avec 6 coups d’avance sur la célèbre joueuse locale Charley Hull.
US Open 2005
En 2025, Walton Heath Golf Club accueillera une nouvelle fois une manche qualificative de l’US Open. L’une des histoires les plus improbables de l’open américain a d’ailleurs été écrite en partie ici, lors des qualifications en 2005. Cette année-là, Michael Campbell parvient à décrocher son ticket pour Pinehurst in extremis, grâce à un birdie sur le 18 du Old Course. Dans la foulée, le Néo-zélandais remporte l’US Open devançant de 2 coups… Tiger Woods, qui aurait pu décrocher un Majeur supplémentaire sans ce coup du destin. Mais qu’est-ce qui explique que cet endroit attire autant de tournois internationaux ? D’abord, bien sûr, sa grande histoire. Mais Walton Heath Golf Club dispose surtout de deux parcours magnifiques et mythiques. « Le Old et le New Course (nouveau étant relatif puisqu’il a ouvert en… 1907) sont considérés comme le deuxième plus beau 36 trous d’Angleterre après Sunningdale, relate Alex Woodward. Les tracés sont quasiment restés dans leur jus originel, même si à la suite de la création de la M25, nous avons dû modifier quelques trous. » Une route aujourd’hui très bruyante, seul point noir de deux parcours exceptionnels.
New and Old
Le parcours du Old Course (Par 72), créé par Herbert Fowler (à l’origine des dessins du Los Angeles Country Club et de la mouture actuelle du 18 de Pebble Beach) en 1903, conserve plus de 120 ans plus tard une longueur championship (6772 mètres). C’est dire si ce parcours pouvait être rallongé en cas de compétition internationale. Après un premier trou plutôt original, puisqu’il s’agit d’un Par 3 de 212 mètres, nous traversons une route assez fréquentée pour nous rendre vers le trou numéro 2 : un large Par 4 de 405 mètres ! Le tee de départ nous donne une large vue sur la plaine où les trous du Old Course et du New Course se mélangent. Difficile de donner un signature hole sur ce parcours magnifique parsemé de bruyères pénalisantes, symbole du club, qui prennent une couleur pourpre magnifique dans la haute saison. Le dessin varié des 9 premiers trous est remarquable, avec ses choix stratégiques multiples (ce fameux « risk and reward »). En cas de mauvais coup dans les bruyères, l’addition peut être plus salée qu’un fish and chips. En termes de difficultés, les deux parcours s’adressent clairement à de bons joueurs et demandent de sortir tous les clubs du sac (et parfois même d’inventer de nouveaux coups !). Avec 5 tees de départs, il est également possible de choisir une distance adaptée à sa longueur, pour prendre un maximum
de plaisir de jeu.
Facilité d’accès
Après le trou numéro 18 sur le Old Course, un Par 4 challenging de 360m, dont le trou est précédé d’un énorme bunker, nous retrouvons le clubhouse. Devant celui-ci se trouve un putting green dans une sorte de petit jardin anglais, « le plus beau putting green d’Angleterre », explique tout sourire le Chief Executive du club. Pour nous, golfeurs belges, il est possible de se rendre à Walton Heath Golf Club de multiples façons. D’abord en voiture, en prenant le Channel (comptez 5 heures de route). Autre possibilité, le train, avec une gare connectée aux grandes gares londoniennes, qui se trouve à 5 minutes seulement du club. Enfin, une dernière solution moins écologique et moins adaptée aux Belges, l’avion. Heathrow est seulement à 40 minutes en voiture, Gatwick à 20 minutes. En ce qui concerne le budget, comptez tout de même entre 260 et 300 livres hors saison pour 18 trous. Le prix à payer pour jouer cette vieille dame, dont les membres les plus célèbres encore actifs, restent à la discrétion du club.
Par Thibault Balthazar, envoyé sur place