Dit jaar neemt Play Golf je mee naar de overkant van het Kanaal om enkele van Hare Majesteits mooiste golfpareltjes te (her)ontdekken. Voor dit nummer reisden we af naar het zuiden van Londen, naar Walton Heath Golf Club, waar 4 Britse premiers lid zijn geweest. Een legendarische baan waar de Ryder Cup en het AIG Women’s Open hebben plaatsgevonden.
Voor liefhebbers van geschiedenis en prachtige golfbanen is dit waarschijnlijk de mooiste regio van Engeland. De zuidwestelijke buitenwijken van Londen liggen vol met fantastische golfbanen. Sunningdale, Wentworth, Walton Heath… deze nauwelijks uitgesproken namen bezorgen de liefhebbers van de kleine witte bal rillingen over de rug. Dus met een mengeling van nieuwsgierigheid, enthousiasme en opwinding betraden we het hol van Walton Heath Golf Club, in het graafschap Surrey. Eén blik volstaat om te beseffen dat dit een plek is met een rijke geschiedenis, met een hoofdletter H.
Eerste minister en prins
Alex Woodward, Chief Executive van deze legendarische club, neemt ons mee op een rondleiding door het gebouw. Hij neemt ons mee het clubhuis in, door een gang met een reeks portretten. “Walton Heath heeft 4 premiers als lid verwelkomd, waaronder Lloyd George. Winston Churchill was 55 jaar lid,” benadrukt hij trots. Een ander vooraanstaand lid was ook kapitein van Walton Heath in 1935, in de persoon van prins Edward VIII. Dit was slechts een paar maanden voor zijn kroning (en daaropvolgende troonsafstand). Als ik me voorstel hoe de Prins van Wales, de oom van Elizabeth II, met Winston Churchill praat aan een van de tafels in het clubhuis waar we onze cappuccino drinken… het is een beetje alsof we de grote momenten van de geschiedenis van binnenuit herbeleven, alsof we aan een tafel in een levend museum zitten.
Grote wedstrijden
Sinds de Walton Heath Golf Club in 1903 werd opgericht, heeft het onderdak geboden aan enkele van ’s werelds beste wedstrijden. De Engelse club was in 1981 zelfs gastheer van de Ryder Cup. Een editie waarin de Verenigde Staten van Jack Nicklaus, Tom Watson en Lee Trevino het Europa van Nick Faldo en rookie Bernhard Langer met een behoorlijke marge versloegen (18½-9½). Meer recentelijk, in 2014, organiseerde de club de Palmer Cup, een teamcompetitie met de beste spelers van Amerikaanse universiteiten, waarbij een team van Amerikaanse spelers het opnam tegen een ander team van Europese spelers. Europa kwam deze keer als winnaar uit de bus (18½-11½) met een zekere Thomas Detry samen met… Jon Rahm. Tegenover hen stonden spelers als Bryson DeChambeau en Wyndham Clark. Een foto van deze wedstrijd hangt nog steeds prominent in deze gang van het clubhuis. Dichter bij huis, in 2023, organiseerde Walton Heath Golf Club de AIG Women’s Open, met de Amerikaanse Lilia Vu (-14) die zonder veel spanning won, 6 slagen voor de beroemde plaatselijke speler Charley Hull.
US Open 2005
In 2025 zal Walton Heath Golf Club opnieuw gastheer zijn van een kwalificatieronde voor de US Open. Een van de meest onwaarschijnlijke verhalen van het American Open werd deels hier geschreven, tijdens de kwalificatierondes in 2005. Dat jaar wist Michael Campbell op het laatste moment zijn ticket voor Pinehurst veilig te stellen dankzij een birdie op 18 op de Old Course. De Nieuw-Zeelander won de US Open en versloeg Tiger Woods met 2 slagen, die zonder deze speling van het lot nog een Major zou hebben gewonnen. Maar waarom trekt deze plek zoveel internationale toernooien aan? Ten eerste natuurlijk de geweldige geschiedenis. Maar bovenal heeft Walton Heath Golf Club twee prachtige en legendarische banen. De Old en New Courses (New is relatief, want het werd geopend in 1907) worden beschouwd als de op één na mooiste 36-holes baan in Engeland, na Sunningdale,” zegt Alex Woodward. De lay-out is vrijwel hetzelfde gebleven, ook al hebben we een paar holes moeten aanpassen na de aanleg van de M25. Een weg die nu erg lawaaierig is, de enige zwarte vlek op twee uitzonderlijke banen.
Nieuw en oud
De Old Course (par 72), in 1903 ontworpen door Herbert Fowler (de man achter de ontwerpen voor de Los Angeles Country Club en de huidige Pebble Beach 18), heeft meer dan 120 jaar later nog steeds zijn kampioenschapslengte (6.772 meter). Dit betekende dat de baan kon worden verlengd voor internationale wedstrijden. Na een nogal originele eerste hole, een par 3 van 212 meter, staken we een drukke weg over om bij hole 2 te komen: een brede par 4 van 405 meter! De tee geeft ons een weids uitzicht over de vlakte waar de holes van de Old Course en de New Course in elkaar overlopen. Het is moeilijk om een signature hole aan te wijzen op deze prachtige baan die bezaaid is met de straffende heide, het symbool van de club, die in het hoogseizoen een prachtige paarse kleur aanneemt. Het gevarieerde ontwerp van de eerste 9 holes is opmerkelijk, met zijn vele strategische keuzes (het beroemde “risk and reward”). Bij een slecht schot in de heide kan de rekening duurder zijn dan fish and chips. Qua moeilijkheidsgraad zijn beide banen duidelijk gericht op goede spelers en ze vereisen dat je al je clubs uit de tas haalt (en soms zelfs nieuwe shots verzint!). Met 5 tees om uit te kiezen is het ook mogelijk om een afstand te kiezen die bij je lengte past, om zo het meeste uit je spel te halen.
plezier van het spel.
Gemakkelijke toegang
Na hole 18 op de Old Course, een uitdagende par 4 van 360 meter met een enorme bunker voor de hole, komen we terug bij het clubhuis. Voor het clubhuis ligt een putting green in een soort kleine Engelse tuin, “de mooiste putting green in Engeland”, legt de Chief Executive van de club glimlachend uit. Voor ons Belgische golfers zijn er veel manieren om naar Walton Heath Golf Club te komen. Ten eerste met de auto via het Kanaal (reken op 5 uur rijden). Een andere optie is de trein, met een station dat in verbinding staat met de belangrijkste Londense stations op slechts 5 minuten van de club. Een laatste oplossing die minder milieuvriendelijk is en minder geschikt voor Belgen, is vliegen. Heathrow ligt op slechts 40 minuten rijden en Gatwick op 20 minuten. Wat het budget betreft: reken op een prijs tussen £260 en £300 buiten het seizoen voor 18 holes. De prijs die betaald moet worden om te spelen bij deze oude dame, waarvan de beroemdste leden nog steeds actief zijn, is naar goeddunken van de club.
Door Thibault Balthazar, plaatselijk correspondent