Si jusqu’en 1935 il fallait passer par Bruges pour rejoindre la côte à partir de Maldegem, les choses ont bien changé depuis. Et, progrès oblige, continuent de se transformer encore et encore.
La nationale 49, nouvelle voie rapide, fut inaugurée en 1935 et, jusqu’aux années 70, le trafic y demeurait limité. Pour preuve, en 1958, une publicité pour l’Exposition universelle vantait encore le fait que Knokke pouvait être joint en voiture de Bruxelles en une heure ! Depuis, et malgré que la voie fut ensuite dédoublée, la circulation n’y est plus fluide aujourd’hui. Plusieurs intersections avec ou sans feux la ralentissent, et le trafic y combine et confronte dangereusement voitures, véhicules agricoles et cyclistes. De plus, les deux ponts actuels sur les canaux Léopold et Schipdonk, à la frontière de Maldegem et de Damme, ne sont pas adaptés aux transports exceptionnels et aux transports militaires qui, entre les deux ports, se trouvent actuellement toujours contraints de faire un détour par Bruges en traversant plusieurs zones résidentielles. D’où la transformation en cours de la N49 en autoroute, de manière à ce que les ports d’Anvers et de Zeebruges, qui ont été fusionnés, puissent être rejoints facilement. Une infrastructure adaptée sera aménagée parallèlement pour le trafic local, au-dessus et en dessous de la N49 et ainsi disparaîtront tous les carrefours. Voici quelques éclaircissements sur ces travaux d’ampleur, sur lesquels vous vous interrogez sans doute en faisant la file les week-ends !
seront construits.
La première phase des travaux a débuté en août 2023 par la conversion entre le canal Leopold et le premier carrefour à feux rouges suivant en provenance d’Anvers, avec la prolongation jusqu’au canal de la voie de service existante pour le trafic local, qui longe déjà la N49 entre Lapscheure et ce carrefour, et la création d’un tunnel sous la route pour les cyclistes et les voitures. Cette première phase devrait être achevée en août de cette année.
La seconde phase, entreprise en septembre 2024 et dont la fin est prévue pour l’été 2026, porte sur la section entre le garden-center Bomberna et les canaux. Elle porte elle aussi sur la conversion de la voie rapide en autoroute et la création d’une route parallèle pour les convois agricoles et le trafic local. Trois nouveaux ponts seront construits, les deux premiers remplaçant les ponts actuels et un troisième desservant la route de service. Ils seront plus hauts d’environ trois mètres que les ponts actuels pour permettre de prolonger et d’améliorer le chemin de halage et les voies cyclables qui longent la rive nord des canaux. Un éco-tunnel sous la nouvelle autoroute devrait permettre aux petits mammifères et aux amphibiens de la traverser en toute sécurité. La suite du raccordement de l’autoroute venant d’Anvers fera l’objet de quatre autres phases, dont la première devrait débuter en 2026.