Een professionele carrière op het circuit is zenuwslopend, emotioneel intens en extreem veeleisend. Je moet de druk er af en toe afhalen. Maar een sociaal leven opbouwen, laat staan een relatie, terwijl je constant van huis bent, is geen gemakkelijke taak. Daarom werken koppels gevormd door twee tennissers vaak beter.
Chris Evert en Jimmy Connors, Kim Clijsters en Lleyton Hewitt, Fernando Verdasco en Ana Ivanovic, Paula Badosa en Stefanos Tsitsipas, Maria Sharapova en Grigor Dimitrov… Zoveel beroemde namen die de harten van fans sneller deden kloppen en de verkoop van kranten een boost gaven. Toch zijn niet al deze iconische duo’s erin geslaagd om hun liefdespartnerschappen om te zetten in blijvende successen. Aan het begin van hun ‘liefdeswedstrijd’ is het veld vaak hetzelfde: we weten hoe het leven op de baan is, we begrijpen de emoties die ermee gepaard gaan en we kunnen elkaar beter steunen in moeilijke tijden. Het is een geldig argument. Maar de andere kant van de medaille bestaat ook: emoties worden verdubbeld, schema’s en reizen moeten worden gecoördineerd, entourages vermenigvuldigen zich, de media-aandacht is groter… en een onevenwicht in de resultaten kan gemakkelijk tot spanningen leiden. In de afgelopen vijftien jaar zijn het mannen- en vrouwencircuit geleidelijk naar elkaar toegegroeid. In de tijd van Connors en Evert, of zelfs Steffi Graf en Andre Agassi, was de kans om elkaar tegen het lijf te lopen vaak beperkt tot het Champion’s Ball op Wimbledon of backstage bij de French Open.
Voor Flavia Pennetta en Fabio Fognini was het daarentegen al mogelijk om een gezamenlijk programma te organiseren rond de Grand Slam en Masters toernooien. Deze toenadering tussen de twee circuits is bemoedigend voor de contacten. Waar sommige spelers ooit met een zekere neerbuigendheid naar vrouwentennis keken, kunnen ze nu met eigen ogen zien dat Aryna Sabalenka en haar collega’s hun beroep met minstens zoveel vastberadenheid benaderen als zijzelf. Het resultaat: meer wederzijds respect, meer vriendschappen… en meer romantische relaties tussen mannelijke en vrouwelijke spelers, simpelweg omdat ze potentiële partners vaker ontmoeten dan tijdens hun zeldzame huisbezoeken. Sommige speelsters hebben zelfs lange tijd “in dezelfde vijver gevist” voordat ze de juiste persoon vonden. De Italiaanse Flavia Pennetta had bijvoorbeeld eerst een relatie met Carlos Moyà voordat ze de liefde vond bij een landgenoot. Gaël Monfils had een relatie met Dominika Cibulkova voordat hij zich settelde met Elina Svitolina, terwijl Radek Štěpánek, de echte ‘playboy’ van het circuit, achtereenvolgens Petra Kvitova en Nicole Vaidisova het hof maakte.
Niet alleen stras en pailletten…
Deze relaties binnen het circuit brengen vaak glamour en glitter op de rode lopers, uitbarstingen van lachen in de kleedkamers… maar ook een paar zuchten in de spelersboxen. Het is niet altijd makkelijk om je partner ’s avonds laat aan te moedigen terwijl je eigenlijk al in bed zou moeten liggen voor een wedstrijd de volgende dag. Om nog maar te zwijgen over de extra emotionele belasting. Bij tennis verliest bijna iedereen elke week. Stel je voor dat je twee nederlagen in hetzelfde koppel moet verdragen. De documentaireserie Break Point op Netflix illustreert dit door de gebroken relatie tussen Ajla Tomljanovic en Matteo Berrettini in beeld te brengen. Alle valkuilen komen aan het licht: rauwe emoties, druk van de familie, afstand, gevoelens van leegte. Onder de schijnwerpers, en soms onder het oog van Netflix-camera’s in een hotelsuite, is het niet gemakkelijk om iets solide op te bouwen in een sport die zoveel adrenaline genereert. Maar sommige koppels slagen er bewonderenswaardig goed in. Hier zijn drie bijzonder succesvolle duo’s in het huidige circuit.
Het gaat niet allemaal van een leien dakje…
Als Jannik Sinner en Anna Kalinskaya of Stefanos Tsitsipas en Paula Badosa hun relatie hadden voortgezet, hadden ze ongetwijfeld bovenaan gestaan. Maar de Australiër Alex De Minaur en de Britse Katie Boulter vormen nu een van de meest solide tandems in het circuit. “Demon” staat al een tijdje in de top 10 van de wereld. Zijn toekomstige vrouw (het koppel is verloofd en gaat dit jaar trouwen) bereikte in haar beste ranking de 23e plaats op de wereldranglijst en zeilt nu rond in de top 60. De twee zijn al zes jaar samen. De twee spelers zijn al zes jaar samen. De vonk sloeg bijna per toeval over toen ze in hetzelfde spelershotel verbleven. Hun eerste ontmoeting was tijdens een gezamenlijk kopje koffie vlak voor de Australian Open. Kort daarna brak de Covidepandemie uit en moest hun prille relatie opbloeien… op afstand, via FaceTime. De Minaur, zoon van een Uruguayaanse vader en een Spaanse moeder, verhuisde op vijfjarige leeftijd van Sydney naar Alicante. Hij verdeelde zijn jeugd en tennistraining tussen deze twee plaatsen. Vandaag de dag woont de 27-jarige in het zuiden van Spanje en heeft hij ook een huis in Londen met zijn verloofde. Boulter, twee jaar ouder, heeft al vier WTA-titels op haar naam staan, maar haar resultaten zijn iets grilliger. Ze komt oorspronkelijk uit de buurt van Leicester en ontdekte tennis via haar moeder, een coach. “Het begin van onze relatie was niet makkelijk,” geeft ze toe. “We ontbeten soms aan verschillende tafels of kwamen tien minuten na elkaar aan in de zaal om speculaties te voorkomen. Maar al snel waren er duidelijke regels. “In het begin maakten we duidelijk dat tennis de prioriteit was,” legt De Minaur uit. “Dat was nodig om het te laten werken.” In het tijdschrift Body & Soul vat hij hun kracht samen:
“We weten precies wat de ander doormaakt. We weten wat hun diepste angsten zijn en we kunnen meteen zien of ze gelukkig zijn met zichzelf of niet. Op die momenten kunnen we elkaar echt helpen. Maar het gaat niet altijd van een leien dakje. “Vorig jaar op Wimbledon was het niet makkelijk,” vertelde hij aan de Mirror. “Hier is geen handleiding voor. Het is niet ideaal, het is niet prettig. Maar ik heb al in zijn schoenen gestaan. Het enige wat ik kon doen was er voor haar zijn, zoals ze er altijd voor mij is, in goede en slechte tijden.”
Krachtpaar
Qua charisma zijn ze zonder twijfel het echte ‘power couple’ op het circuit. Terwijl zijn vrouw, acht jaar jonger dan hij, blijft schitteren op de baan, begint Gaël Monfils langzaam aan zijn afscheidstournee. De grillige Fransman is al heel lang een van de populairste spelers van het circuit: een showman, een spectaculaire atleet en een innemende persoonlijkheid. Vorig jaar won hij zijn dertiende (en waarschijnlijk laatste) ATP-titel in Auckland tegen Zizou Bergs. Ondertussen maakt Elina Svitolina een bijna onwerkelijke comeback. Na de geboorte van haar dochter Skaï in oktober 2022 keerde de Oekraïense terug in de competitie en slechts zes maanden later won ze de titel in Straatsburg. Sindsdien is haar vooruitgang gestaag. In 2026 bereikte ze voor het eerst de halve finales van de Australian Open, stond ze in de finale van de WTA 1000 in Dubai en keerde ze voor het eerst sinds 2021 weer terug in de top 10. Een opmerkelijke prestatie voor een speelster die nog steeds in de top 10 staat. Een opmerkelijke prestatie voor een speelster die nu 31 en een jonge moeder is. Dit jaar won ze zelfs het toernooi van Auckland… een week voordat Monfils daar zijn titel verdedigde. Het koppel (19 titels voor Svitolina, 12 voor Monfils) reist samen de wereld rond, maar woont tussen de toernooien in Genève. Hun verhaal begon eind 2018. Na het winnen van de Women’s Masters in Singapore, kwam Svitolina naar Parijs om haar overwinning te vieren. Monfils zag haar feestfoto’s op sociale netwerken… en nodigde zichzelf gewoon uit. Ze maakten hun relatie officieel via een zeer populair gezamenlijk Instagram-account: G.E.M.S. Life. Op de Australian Open van 2019 verschenen ze al samen in hun respectievelijke boxen. Twee jaar later trouwden ze in Genève, in paarse outfits, voordat ze hun leven als tennissers en vrouwen weer oppakten. “Bovenal is ze een buitengewone moeder”, zegt Monfils trots. “Iedereen wil tennis op de eerste plaats zetten, maar voor mij is ze eerst en vooral een ongelooflijke moeder. Natuurlijk zijn we een tenniskoppel, maar er is een leven buiten de sport.” Hij blijft haar comeback bewonderen: “De manier waarop ze is teruggekomen, mentaal en fysiek, is ongelooflijk. Bovendien moet ze omgaan met de situatie in Oekraïne. Ze is een extreem sterke vrouw. Svitolina heeft zich publiekelijk uitgesproken over de deelname van Russische speelsters en weigert met name om hen na wedstrijden de hand te schudden. Haar carrière is nog lang niet voorbij. Maar misschien moet ze ooit een pauze inlassen om Monfils te helpen zijn droom waar te maken: “Als ik oud ben, wil ik graag een grote familie om me heen hebben,” lacht de Fransman. “Tennis is geweldig, maar mijn echte droom is hier.
Atypisch duo
De Nederlander Tallon Griekspoor, momenteel de nummer 25 van de wereld, en voormalig nummer 21 Anastasija Potapova hebben niet de duizelingwekkende resultaten van De Minaur en Boulter of het mediacharisma van Monfils en Svitolina. Maar ze boeken vooruitgang op hun eigen manier. De Nederlandse topspeelster en de jeugdkampioene van Wimbledon 2016 zijn sinds 2025 een koppel. De 24-jarige Russische nam vorig jaar de Oostenrijkse nationaliteit aan. Potapova en Griekspoor zijn onafscheidelijk sinds de French Open twee jaar geleden. “Ik ben misschien iets meer een coach dan zij,” vertelde Griekspoor aan Tennisform. “Maar ze heeft ook haar eigen team. Soms moet ik op mijn tong bijten. Sommige dingen moeten privé blijven.” Beiden hebben tot nu toe drie titels op hun naam staan. Maar, grappen ze, hun mooiste trofee ligt ’s nachts in hun armen. Hun gepassioneerde relatie is niet altijd rustig. Het zorgde ook voor controverse toen ze allebei deelnamen aan het beurstoernooi Northern Palmyra Trophies in Sint Petersburg. Ondanks een verzoek van de Nederlandse regering om het evenement te staken, bleef Griekspoor deelnemen. Aan het toernooi, dat gesponsord werd door gasgigant Gazprom, namen ook Putintseva, Bublik, Khachanov en Veronika Kudermetova deel. De aanwezigheid van de Nederlander in Rusland op het hoogtepunt van de oorlog trok natuurlijk de aandacht. Maar terwijl de episode snel verstomde, duurt de liefde tussen Potapova en Griekspoor voort. Ook al kan de media-aandacht zijn tol eisen. “Als er veel over je geschreven wordt en iedereen meer naar je kijkt, is dat niet altijd makkelijk,” legde hij uit in Helden magazine. “Je went eraan, maar het is niet iets waar ik fan van ben.” Gelukkig voor hem blijft hij een grote fan… van Potapova!
Het in balans brengen van je professionele en privéleven vereist doorzettingsvermogen, begrip, aanpassing en totale toewijding. Allemaal kwaliteiten waar professionele tennissers alles over weten…