Après une première édition largement réussie l’an dernier, le Knokke Zoute Ladies Open (du 26 juillet au 2 août), tournoi ITF W50, ambitionne de devenir le plus grand tournoi féminin de Belgique et un rendez-vous incontournable sur la côte belge. Par Filip Dewulf
Début août dernier, la Grecque Despina Papamichail est devenue la première lauréate de cette nouvelle version du tournoi. Mais au-delà du palmarès, c’est sans doute tout le tennis belge qui est sorti gagnant de cette renaissance du tournoi ITF (W35) en bord de mer. Sous la direction du directeur de tournoi Christophe Verhaeghe, de l’event manager Jeroen Buys et de toute l’équipe du Royal Zoute Tennis Club, l’événement a immédiatement répondu aux attentes. Non seulement il a attiré un large public sur ce site mythique, mais il a également posé des bases solides pour concrétiser ses ambitions. « Nous avons en réalité organisé cette première édition en à peine dix semaines », explique Jeroen Buys. « Cela a demandé énormément d’énergie, mais le succès a été au rendez-vous. La finale s’est jouée devant 600 spectateurs, à guichets fermés. Magnifique. »
Rien n’a été laissé au hasard
« Notre priorité était l’expérience des joueuses », poursuit Buys. « Nous avions un Players Lounge de la taille d’un court de tennis, avec même une zone de récupération. L’objectif était d’offrir une expérience digne de la WTA, et nous y sommes parvenus. Les retours unanimement positifs des joueuses, ainsi que plus de 2 000 visiteurs sur la semaine, confirment le succès de cette édition. » Avec davantage de temps et de moyens, cette deuxième édition devrait encore gagner en visibilité. D’autant que le passage au statut W50 devrait attirer un plateau encore plus relevé à Knokke-Heist. « Nous nous donnons trois ans pour devenir le plus grand tournoi féminin international de Belgique », affirme Buys. « Une seconde tribune sera installée, portant la capacité à 800–850 places. Nous créerons également un véritable Public Village afin de renforcer cette fameuse “vibe” de Knokke : bar à champagne, restauration complète et nombreuses animations. Nous voulons en faire un événement à la fois sportif et lifestyle, capable d’attirer non seulement les passionnés de tennis, mais aussi les touristes et les résidents secondaires. » Le week-end des finales proposera également plusieurs formules VIP. « L’entrée restera gratuite, ce qui rend l’événement très accessible. » Le tournoi peut compter sur des partenaires prestigieux tels que Laurent-Perrier, Basic-Fit, Osaka, Ethias, Porsche ou encore Foodmaker, pour un budget global de 170 000 euros.
Et l’avenir ?
Le soutien de l’International Tennis Federation et de Tennis Vlaanderen joue également un rôle clé dans cette montée en puissance. « Pour un tournoi W50, nous recevons déjà un cahier des charges de 80 pages », précise Buys. Les ambitions ne s’arrêtent pas là : « À terme, j’aimerais atteindre le niveau W100 », confie-t-il. « Mais à partir du W75, nous devons offrir l’hébergement aux joueuses, ce qui représente un véritable défi logistique et financier en plein été à Knokke. » Au-delà de l’événement lui-même, le tournoi constitue une réelle opportunité pour les talents belges. L’an dernier, il espérait notamment la présence de Jeline Vandromme, qui avait finalement opté pour la saison sur dur. Une situation qui pourrait se répéter.
« Jeline et Sofia Costoulas préfèrent le dur, tandis que Hanne Vandewinkel évolue sur terre battue. Nous aimerions vraiment attirer une ou deux joueuses de cette nouvelle génération. Jeline est de Bruges, Knokke est presque dans son jardin. Ce serait formidable de l’avoir. » Le bouche-à-oreille semble déjà porter ses fruits. « Chaque joueuse recevait un goodiebag d’Atelier Rebul, il y avait des fruits frais chaque jour et un espace café signé Douwe Egberts. On parlait même de notre tournoi jusqu’à l’US Open. » L’organisation espère désormais le retour de Papamichail pour défendre son titre, ainsi que la présence d’autres belles têtes d’affiche. Côté communication, cinq stagiaires de la VUB viendront renforcer l’équipe cet été, notamment pour la création de contenu digital. « Nous posons les bases nécessaires pour franchir un cap et atteindre un niveau supérieur », conclut Buys.