Na een zeer succesvolle eerste editie vorig jaar wil de Knokke Zoute Ladies Open (26 juli tot 2 augustus), een ITF W50-toernooi, het grootste damestoernooi van België worden en een niet te missen evenement aan de Belgische kust. Door Filip Dewulf
Begin augustus werd de Griekse Despina Papamichail de eerste winnares van deze nieuwe versie van het toernooi. Maar afgezien van het prijzengeld is het ongetwijfeld het Belgische tennis in zijn geheel dat als winnaar uit de bus kwam in deze wedergeboorte van het ITF-toernooi (W35) aan zee. Onder leiding van toernooidirecteur Christophe Verhaeghe, eventmanager Jeroen Buys en het hele team van de Royal Zoute Tennis Club voldeed het evenement meteen aan de verwachtingen. Het trok niet alleen een groot publiek naar deze legendarische locatie, maar legde ook een stevige basis om de ambities waar te maken. “We hebben deze eerste editie in slechts tien weken georganiseerd”, legt Jeroen Buys uit. “Het heeft veel energie gekost, maar het was een groot succes. De finale werd gespeeld voor 600 toeschouwers, voor een volle zaal. Het was prachtig.
Niets is aan het toeval overgelaten
“Onze prioriteit was de ervaring van de spelers”, vervolgt Buys. “We hadden een Players Lounge zo groot als een tennisbaan, met zelfs een recuperatieruimte. Het doel was om een ervaring te bieden die de WTA waardig was, en daar zijn we in geslaagd. De unaniem positieve feedback van de spelers en de meer dan 2.000 bezoekers tijdens de week bevestigen het succes van het evenement dit jaar. Met meer tijd en middelen zou deze tweede editie nog meer zichtbaarheid moeten krijgen. Vooral omdat de overgang naar de W50-status een nog sterker deelnemersveld naar Knokke-Heist zou moeten lokken. “We hebben onszelf drie jaar gegeven om het grootste internationale vrouwentoernooi van België te worden,” zegt Buys. “Er zal een tweede tribune worden geïnstalleerd, waardoor de capaciteit zal toenemen tot 800-850 tribunes. We zullen ook een echt Public Village creëren om de beroemde sfeer van Knokke te versterken, met een champagnebar, volledige catering en veel entertainment. We willen er een sport- en lifestyle-evenement van maken dat niet alleen tennisfans, maar ook toeristen en vakantiegangers kan aantrekken. Het finaleweekend zal ook een aantal VIP-arrangementen bevatten. “De toegang blijft gratis, waardoor het evenement zeer toegankelijk is. Het toernooi kan rekenen op prestigieuze partners als Laurent-Perrier, Basic-Fit, Osaka, Ethias, Porsche en Foodmaker, voor een totaalbudget van 170.000 euro.
Hoe zit het met de toekomst?
Ook de steun van de Internationale Tennis Federatie en Tennis Vlaanderen speelt een belangrijke rol in deze opbouw. “Voor een W50-toernooi krijgen we al 80 pagina’s lastenboek”, legt Buys uit. En daar stopt de ambitie niet: “Uiteindelijk wil ik graag naar het W100-niveau”, vertrouwt hij ons toe. “Maar vanaf W75 moeten we zorgen voor accommodatie voor de spelers, wat een echte logistieke en financiële uitdaging is midden in de zomer in Knokke. Naast het evenement zelf is het toernooi een echte kans voor Belgisch talent. Vorig jaar hoopte hij op de aanwezigheid van Jeline Vandromme, maar die koos uiteindelijk voor het hardcourtseizoen. Een situatie die voor herhaling vatbaar is.
“Jeline en Sofia Costoulas geven de voorkeur aan hardcourt, terwijl Hanne Vandewinkel op klei speelt. We zouden heel graag één of twee speelsters van deze nieuwe generatie aantrekken. Jeline komt uit Brugge en Knokke ligt bijna in haar achtertuin. Het zou geweldig zijn om haar erbij te hebben. De mond-tot-mondreclame lijkt al vruchten af te werpen. “Elke speler kreeg een goodiebag van Atelier Rebul, er was elke dag vers fruit en een Douwe Egberts koffiecorner. Er was zelfs sprake van dat ons toernooi helemaal naar de US Open zou gaan. De organisatoren hopen nu op de terugkeer van Papamichail om zijn titel te verdedigen, evenals de aanwezigheid van andere grote namen. Op het gebied van communicatie zullen deze zomer vijf stagiairs van de VUB het team komen versterken, met name om digitale content te creëren. “We leggen de basis om ons naar het volgende niveau te brengen,” besluit Buys.