Par Thibault Balthazar
Sur papier, la Bulgarie n’est sans doute pas la première destination qui vient à l’esprit du golfeur lorsqu’il pense à sa prochaine escapade golfique. Pourtant, ce petit pays des Balkans possède plusieurs parcours de qualité, qui pourraient convaincre les golfeurs européens de se rendre dans l’est de l’Europe à prix concurrentiel.
Sept, ce n’est pas seulement le chiffre qui représente les merveilles du monde, c’est aussi le nombre de golfs qui se trouvent en Bulgarie. Ce pays des Balkans, de 6,5 millions d’habitants et de 3.000 golfeurs licenciés n’est pas à proprement parler, une terre de golf, son nombre modeste de parcours et de joueurs en atteste. Pourtant, vous avez certainement déjà entendu parler des trois golfs construits au bord de la mer Noire dont fait partie le célèbre « Thracian Cliffs », le parcours spectaculaire de Gary Player en bord de falaise… Mais l’offre golfique ne se limite pas à ce grand nom européen. Il existe un autre golf, très connu des Bulgares, moins des golfeurs internationaux, qui dispose d’un décor scénique époustouflant : Pirin Golf & Country Club.
Au milieu des Balkans
La géographie de l’ouest de la Bulgarie est essentiellement montagneuse. C’est dans ce territoire, à 2h30 de route au sud de Sofia, la capitale, que nous nous rendons. Soyons franc, l’équipe marketing de ce golf a bien fait son travail. Les superbes clichés de ce parc national qui entourent le parcours nous ont fait saliver, bien avant notre arrivée. Et fort est de constater que lorsque nous avons pu le voir de nos propres yeux, avec le soleil au zénith, nous n’avons pas été déçus.
Avec ses petits cours d’eau de montagne qui longent plusieurs trous (1, 2 et 10 notamment), sa vue époustouflante au trou numéro 5, d’où l’on peut voir (même au mois de mai), plusieurs sommets enneigés, ou encore le trou numéro 15, un sublime par-3, avec une étendue d’eau sur l’avant-gauche d’un green en contrebas et d’énormes pins sur sa droite, le Pirin Golf & Country Club a bien mérité son titre de destination conseillée par l’European Tour. On pourrait regretter la disposition de certains arbres et la difficulté du rough au moment de notre visite, qui a été coupé entretemps. Mais globalement, le parcours construit par l’ancien capitaine de Ryder Cup gallois, Ian Woosnam, est très plaisant, dans un lieu absolument époustouflant, à plus de 1000 mètres d’altitude.
Pour le 19e trou, la terrasse du clubhouse offre une vue à 180 degrés sur le parcours et ses montagnes. Le lieu idéal pour se rafraichir avec une bière locale ou un Katarzyna, l’un des vins les plus connus de Bulgarie. En entrée d’un repas copieux, nous n’avons pas résisté au caviar de Beluga, petite folie pécuniaire qui restera en mémoire, par son goût salin et sa texture qui caresse le haut du palais.
Pirin Golf Hotel & Spa
La grande particularité de Pirin Golf & Country, nous l’avons dit, c’est d’être entouré de montagnes. Et qui dit monts enneigés, dit ski. Le parcours est situé à seulement une quinzaine de minutes de la célèbre station de Bansko, lieu d’une manche habituelle de coupe du monde de ski. « En mars et en avril, nos visiteurs peuvent tester la poudreuse le matin et jouer au golf l’après-midi. C’est une expérience assez unique que peu de golfs proposent en Europe », explique Andrey Glushkov, manager Golf activities de Pirin Golf & Country Club. « Notre golf reste d’ailleurs ouvert toute l’année, même en hiver… tant que le parcours n’est pas enneigé. » Un avantage qui a convaincu Jürgen, un homme d’affaire allemand de passer du temps à Pirin. « J’adore skier, j’aime jouer au golf. Je viens ici, quelques mois par an, retrouver mes deux activités préférées dans un cadre magnifique », confesse-t-il.
Lui, possède son propre bien. La plupart des visiteurs de courte durée opteront généralement quant à eux, pour un hôtel. Et pourquoi pas le Pirin Golf Hotel & Spa ? Avec plus de 70 chambres -dont la suite Lindsey Vonn (l’ancienne compagne de Tiger Woods et légende du ski, a séjourné dans ce lieu à l’occasion d’une manche de super-G, en 2009, qu’elle avait d’ailleurs remportée)-, cet hôtel ressemble à un chalet alpin XXL. Avec ses piscines, son spa, sa salle de fitness et sa proximité avec le golf, il dispose de nombreux atouts pour attirer ses clients golfeurs. Certes, quelques petits détails dans cet hôtel permettraient d’améliorer encore l’expérience (tel que l’eau payante au fitness), mais le prix reste très attractif (avec des packages possibles, greenfee et nuit d’hôtel). L’endroit en lui-même est majestueux et mérite la visite.
Outre les trois restaurants au sein de l’hôtel, ce lieu de villégiature dispose de restaurants proposant des cuisines européennes différentes de bonne facture, notamment un établissement italien et un restaurant grec (la frontière grecque ne se trouve qu’à quelques heures en voiture de Pirin). De quoi satisfaire les gourmands, après une journée entière de sport !
Pravets Golf Club
Si vous vous rendez en Bulgarie, peut être visiterez-vous Sofia. Vous partirez à la rencontre de ses différentes cultures (orthodoxe, musulmane, judaïque…), de ses énormes bâtiments officiels, ou du monastère de Rila, véritable lieu de pèlerinage des Bulgares.
Pourquoi ne pas en profiter pour vous rendre au Pravets Golf Club (6165m des backs tees), à une heure en voiture, du nord-est de la capitale bulgare ? Ici, le décor scénique est moins impressionnant qu’à Pirin… quoique, le lac qui donne sur l’imposant et remarquable hôtel Hyatt en face du golf, amène un certain cachet. Mais le véritable point fort de ce golf, c’est son tracé. Challenging avec des trous très intéressants tel que le 6 qui offre une vue sur les Balkans ou les 9 et 18 qui se termine en double-green à la manière écossaise, ce parcours accueille les grandes compétitions nationales et de nombreux groupes de golfeurs internationaux, venus perfectionner leur swing.
Si l’aller est relativement scorable, le retour vous demande longueur et précision, avec son enchaînement 10-11, son très difficile trou numéro 15 (qui vous amène jusqu’au lac) et le par-4 du 18. Seule ombre au tableau, le bruit de l’autoroute qui se trouve pourtant à plusieurs centaines de mètres, mais qui n’a bien sûr aucune conséquence sur l’expérience qui reste très qualitative. Le golf se développe petit à petit dans le pays et trouve ses adeptes. Il faudra du temps pour que la destination des Balkans attire autant que l’Espagne ou la Turquie. Mais ses golfs, même s’ils sont peu nombreux, proposent des décors scéniques et diversifiés, qui méritent le coup d’œil… le tout, à des prix intéressants. De quoi concilier vos envies golfiques avec votre portefeuille.