Door Thibault Balthazar
Op papier is Bulgarije waarschijnlijk niet de eerste bestemming waar golfers aan denken bij hun volgende golfuitstapje. Toch heeft dit kleine Balkanland verschillende kwaliteitsbanen die Europese golfers kunnen overtuigen om naar Oost-Europa af te reizen tegen een scherpe prijs.
Zeven is niet alleen het getal dat staat voor de wereldwonderen, maar ook voor het aantal golfbanen in Bulgarije. Dit Balkanland met 6,5 miljoen inwoners en 3.000 golfers met licentie is strikt genomen geen golfland, getuige het bescheiden aantal banen en spelers. Je hebt echter ongetwijfeld gehoord van de drie golfbanen aan de oevers van de Zwarte Zee, waaronder de beroemde Thracian Cliffs, de spectaculaire klifbaan van Gary Player… Maar het golfaanbod beperkt zich niet tot deze grote Europese naam. Er is nog een golfbaan, welbekend bij de Bulgaren maar minder bij internationale golfers, met een adembenemend landschap: Pirin Golf & Country Club.
Midden op de Balkan
De geografie van West-Bulgarije is voornamelijk bergachtig. Dit is waar we naartoe gaan, 2,5 uur rijden ten zuiden van de hoofdstad Sofia. Laten we eerlijk zijn, het marketingteam van deze golfbaan heeft zijn werk goed gedaan. De prachtige foto’s van het nationale park dat de baan omringt, lieten ons al lang voor onze aankomst watertanden. En toen we het met eigen ogen zagen, met de zon op haar hoogtepunt, werden we niet teleurgesteld.
Met zijn kleine bergstroompjes die langs verschillende holes lopen (1, 2 en 10 in het bijzonder), zijn adembenemende uitzicht vanaf hole 5, waar je (zelfs in mei) verschillende besneeuwde bergtoppen kunt zien, en hole 15, een sublieme par-3 met een stuk water linksvoor op een verzonken green enenorme pijnbomen rechts ervan, heeft Pirin Golf & Country Club zijn titel als aanbevolen bestemming door de Europese Tour ruimschoots verdiend. De lay-out van sommige bomen en de moeilijkheidsgraad van de rough op het moment van ons bezoek, die inmiddels is gesnoeid, zijn misschien te betreuren. Maar over het geheel genomen is de baan, aangelegd door voormalig Welsh Ryder Cup-kapitein Ian Woosnam, erg aangenaam, in een absoluut adembenemende omgeving op meer dan 1.000 meter hoogte.
Op de 19e hole biedt het terras van het clubhuis een 180-graden uitzicht op de baan en de bergen. De ideale plek om af te koelen met een lokaal biertje of een Katarzyna, een van de bekendste wijnen van Bulgarije. Als voorgerecht van een stevige maaltijd konden we de Beluga kaviaar niet weerstaan, een kleine extravagantie die ons nog lang zal bijblijven, met zijn zoute smaak en textuur die de bovenkant van het gehemelte streelt.
Pirin Golf Hotel & Spa
Zoals we al zeiden, is het mooie van Pirin Golf & Country dat het wordt omringd door bergen. En besneeuwde bergen betekenen skiën. De golfbaan ligt op slechts vijftien minuten van het beroemde resort Bansko, waar regelmatig een ronde van de Ski World Cup wordt gehouden. “In maart en april kunnen onze bezoekers ’s ochtends de poeder testen en ’s middags golfen. Het is een unieke ervaring die maar weinig golfbanen in Europa bieden,” vertelt Andrey Glushkov, manager van golfactiviteiten bij Pirin Golf & Country Club. “Bovendien blijft onze golfbaan het hele jaar open, zelfs in de winter… zolang er geen sneeuw op de baan ligt. Het is een voordeel dat Jürgen, een Duitse zakenman, overtuigde om wat tijd door te brengen in Pirin. “Ik hou van skiën en golfen. Ik kom hier een paar maanden per jaar om te genieten van mijn twee favoriete activiteiten in een prachtige omgeving”, bekent hij.
Ze bezitten hun eigen eigendom. De meeste kortetermijnbezoekers kiezen voor een hotel. Waarom niet het Pirin Golf Hotel & Spa? Met meer dan 70 kamers – waaronder de Lindsey Vonn suite (de voormalige vriendin van Tiger Woods en skilegende verbleef hier voor een super-G ronde in 2009, die ze won) – lijkt dit hotel op een XXL Alpine chalet. Met zijn zwembaden, spa, fitnessruimte en de nabijheid van de golfbaan heeft het alles om golfende gasten aan te trekken. Toegegeven, er zijn een paar kleine details in dit hotel die de ervaring verder zouden kunnen verbeteren (zoals betalen voor water in de fitnessruimte), maar de prijs blijft zeer aantrekkelijk (met mogelijke arrangementen, greenfee en hotelovernachting). De locatie zelf is majestueus en zeker een bezoek waard.
Naast de drie restaurants in het hotel heeft het resort een aantal restaurants met een verscheidenheid aan verfijnde Europese gerechten, waaronder een Italiaans etablissement en een Grieks restaurant (de Griekse grens ligt op slechts een paar uur rijden van Pirin). Er is genoeg om fijnproevers tevreden te stellen na een hele dag sporten!
Pravets Golf Club
Als je naar Bulgarije gaat, is een bezoek aan Sofia zeker de moeite waard. Je ontdekt er de verschillende culturen (orthodox, moslim, joods, enz.), de enorme officiële gebouwen en het Rilaklooster, een echt bedevaartsoord voor Bulgaren.
Waarom maak je geen gebruik van de gelegenheid om Pravets Golf Club (6165 m vanaf de back tees) te bezoeken, een uurtje rijden ten noordoosten van de Bulgaarse hoofdstad? Hier is de landschappelijke achtergrond minder indrukwekkend dan bij Pirin… hoewel het meer dat uitkijkt over het imposante en opmerkelijke Hyatt hotel tegenover de golfbaan een zeker cachet geeft. Maar het echte hoogtepunt van deze golfbaan is de lay-out. Uitdagend met een aantal zeer interessante holes, zoals hole 6, die uitzicht biedt op de Balkan, of hole 9 en 18, die eindigen in een Schotse double-green. Deze baan is gastheer voor grote nationale competities en vele groepen internationale golfers die hier hun swing komen perfectioneren.
Terwijl de heenweg relatief eenvoudig te scoren is, vereist de terugweg lengte en precisie, met een opeenvolging van 10-11’s, de zeer moeilijke 15e hole (die je helemaal naar het meer brengt) en de par-4 18e. Het enige nadeel is het lawaai van de snelweg, die een paar honderd meter verderop ligt, maar dit heeft natuurlijk geen invloed op de kwaliteit van de ervaring. Golf ontwikkelt zich geleidelijk in het land en vindt zijn fans. Het zal tijd kosten voordat de Balkan net zo’n aantrekkelijke bestemming is als Spanje of Turkije. Maar de golfbanen, hoewel beperkt in aantal, bieden schilderachtige en gevarieerde omgevingen die zeker de moeite waard zijn… en allemaal tegen aantrekkelijke prijzen. Er is genoeg ruimte om je golfwensen te verzoenen met je portemonnee.