Na Mister Davis Cup te zijn geweest op het veld, opnieuw Mister Davis Cup op de bank en nadat hij Raphaël Collignon naar een plaats in de top 50 van de wereld heeft geleid, is Steve Darcis een van de meest representatieve stemmen van het Belgische mannentennis dat zich midden in een renaissance bevindt. Hij is de ideale man om de balans op te maken tussen Indian Wells/Miami, de Europese gravelbanen en het aankomende Roland Garros.
Door Christian Carette
Voor één keer spraken we met Steve Darcis over tennis in de regen van Florida, toen de Miami Masters 1000 een van de zeldzame wedstrijdloze dagen in zijn geschiedenis beleefde. Een paar weken eerder was Indian Wells onder een brandende zon nauwelijks gunstig geweest voor de Belgen. “Een schipbreuk in de Californische woestijn”, kopte zelfs een Brusselse krant. Waaruit blijkt dat, ondanks de lovenswaardige communicatie-inspanningen van onze federaties, het enthousiasme voor tennis in België wisselvallig blijft. Geen enkele journalist in Plovdiv voor de Davis Cup-kwalificatiewedstrijd tegen Bulgarije, bijvoorbeeld, zegt veel over zowel de economische moeilijkheden van onze kranten als de mediabelangstelling voor het evenement. Pervers genoeg is sinds Justine en Kim zelfs David Goffin, de beste speler in de geschiedenis van het Belgische tennis, niet echt in de smaak gevallen bij het grote publiek. We hebben het recht om dat triest te vinden, en nog triester, onverdiend. Hoewel er misschien geen nummer 7 van de wereld in de line-up zit – hoewel we daar geen flauw idee van hebben – blijven we zitten met een trio dat ons doet denken aan de Dewulf, Van Herck, Van Garsse, Malisse, Rochus, Vliegen of Goffin, Darcis, Bemelmans van weleer. In zekere zin herhaalt de geschiedenis zich, en het staat nog maar in de kinderschoenen, met niemand die echt het toekomstige plafond van een Zizou Bergs, een Raphaël Collignon of een Alexander Blockx kan bepalen. Zelfs hun Davis Cup-captain niet, die ze met een kennend oog ziet spelen en hun inzet en mentaliteit prijst: “Het zijn drie verschillende karakters, maar ze kunnen het heel goed met elkaar vinden, ze gaan naar elkaars wedstrijden, ze brengen tijd met elkaar door, ze weten hoe ze op alle ondergronden moeten spelen, ik heb geluk, België heeft ook geluk, het is echt geweldig. We praten er in meer detail over.
Play Tennis & Padel: Steve, wat vind jij van hun eerste seizoenshelft? Raphaël Collignon, die nog nooit een wedstrijd had gewonnen in een Masters 1000, heeft in Miami opnieuw een paar goede koppen geklopt, eerst Dimitrov, toen Cobolli, en hij had echt verder kunnen gaan in het toernooi. Alexander Blockx plaatste zich niet voor Indian Wells of Miami. Zizou Bergs schakelde in Florida de 42e speler ter wereld (de Amerikaan Brooksby) uit, maar kon daar geen vervolg aan geven door met 7-6 te verliezen van Etcheverry (ATP 32) in het dubbelspel.
Steve Darcis: Net als de groep die ze vormen, is hun record redelijk gelijkmatig. Raph was 55, Zizou 58, Alex 59. Drie Belgen in de Top 60 is niet slecht voor een nieuwe generatie spelers. We vergeten dat Alex pas 20 is en dat er maar drie spelers van zijn leeftijd voor hem staan in de wereld, Mensik, Tien en Fonseca. Hij won Canberra, haalde de finale in Lille en een halve in Punta Cana, zonder zijn beste tennis te spelen. Hij werkt nog steeds aan zijn spel, maar het wordt langzaam beter. Hij moet zijn opslag nog verbeteren, ook al is die al beter, wat meer durf tonen met zijn backhand, wat agressiever zijn met zijn forehand als dat nodig is, wat meer in de baan komen en niet te ver weg spelen, ik denk dat dat een groot verschil kan maken. Hij heeft tijd nodig om te wennen aan een nieuwe status, nieuwe toernooien, een nieuwe ranking, hij wordt sterker, ik maak me geen zorgen over hem. Zizou ook niet. Hij heeft een paar kleine blessures gehad, hij is een beetje ziek geweest, hij heeft veel moeite gedaan om zich (opnieuw) voor te bereiden en dat heeft hij moeten bekopen met mentale en fysieke vermoeidheid. Maar hij is hier, hij speelt goede wedstrijden, hij heeft gewoon nog een paar overwinningen nodig om wat meer te durven. Hij is iemand die zoekt naar oplossingen, die volhoudt, die veel speelt, die mikt op de grote toernooien – dat is ambitieus en ik denk dat dat goed is.
PT&P: Raphaël Collignon, die je al zes jaar traint, heeft geen geheimen voor je. Je hebt zijn potentieel lang geleden ontdekt, maar is hij zich er nu een beetje meer bewust van?
SD: Soms wel, soms is het moeilijker, hij moet zichzelf nog steeds geruststellen. Dit jaar is hij afwisselend goed, minder goed en helemaal niet goed. Hij is 2026 heel goed begonnen. Het is jammer dat hij in Melbourne tegen Musetti de handdoek in de ring moest gooien, want er was echt ruimte voor hem. Ik ben echter niet altijd overtuigd van zijn houding en als dat zo is, wil ik er niet bij zijn. Tijdens de kwartfinale in Punta Cana, het challengertoernooi vlak na Indian Wells, verliet ik het stadion tijdens de wedstrijd. We hebben na afloop gepraat en hij reageerde heel goed, ook al leek zijn overwinning op Dimitrov in Miami achteraf op een overval. Hij liet zich pas echt gaan bij 4-5 in de derde set en daarvoor waren er nog wat spookgames, momenten waarop hij er niet was. In de derde ronde tegen Tommy Paul, die hij verloor in de tiebreak van de derde set, hadden we het gevoel dat hij pas in de tweede set aan zijn wedstrijd begon. Daarna was het geweldig, maar ik zou willen dat hij de hele tijd onberispelijk was, want dat is wat een kampioen is en wat hij kan. In de tweede ronde, ook in Miami, versloeg hij de Italiaan Cobolli, 14e op de wereldranglijst, van de eerste tot de laatste bal. Tegelijkertijd, als ik boos word, is dat om hem te helpen, want ik weet wat hij waard is en ik wil altijd dat het sneller gaat. Als je kijkt naar zijn vooruitgang in de afgelopen zes jaar, die is gewoon enorm. Hij is 24 en hij is alleen maar omhoog gegaan.
PT&P: Op zijn best lijkt Raphaël alles in zich te hebben om door te breken in de Top 50. Wat moet hij doen om daar te komen?
SD: Soms een beetje meer ernst, een beetje meer overtuiging, je spel aanscherpen als dat nodig is, nog gewetensvoller en geïnvesteerder zijn, een beetje meer achterin de baan willen en durven lopen. Wat heel goed kan werken in Challenger-toernooien loont minder wanneer je de ene wedstrijd na de andere of de ene week na de andere moet spelen, en in grote toernooien. Als je van nature onbewust meer in de ‘mood’ speelt om niet te verliezen dan om te winnen, word je sneller afgestraft als het niveau stijgt. Als Raph beter speelt tegen hele goede spelers, komt dat omdat hij niets te verliezen heeft en wat meer durft. Als hij naar voren gaat en zijn schoten loslaat, is hij sterker. Dat is wat ik van hem verwacht en dat weet hij. We praten veel, ik probeer hem te raken, ik sla de spijker op zijn kop om dingen te veranderen, en laten we eerlijk zijn, er zijn al dingen veranderd. Uiteindelijk zijn er maar weinig spelers tegen wie ik het gevoel heb dat hij niet iets heeft om voor te spelen.
PT&P: Raphaël begint nu aardig wat geld te verdienen op het circuit en zijn contract met de federatie loopt aan het eind van het jaar af, dus logischerwijs zal het hem niet op dezelfde manier blijven helpen. Jullie samenwerking werkt, maar hoe zit het met de toekomst?
SD: Wat er ook gebeurt, volgend jaar zullen er zeker dingen veranderen. We hebben er nog niet te veel over nagedacht, we laten de dingen op hun beloop, maar er zullen te zijner tijd natuurlijk discussies plaatsvinden. Zal hij zijn eigen team samenstellen of zal er een mix zijn met de federatie? Als bondscoach begeleid ik ook Jack Loge en Emilien Demanet met Ananda Vandendoren. Ik ben eigenaar van het Padel Planet complex in Saint-Georges en ik heb het management overgenomen van de Ans club, telkens met drie partners. Ik zit 25 weken per jaar in het circuit, ik ga er geen 40 doen. Natuurlijk heb ik een paar ideeën in mijn hoofd, maar wil Raph ze? We zijn het niet altijd eens, weet je (lacht), ik leg de opties op tafel, ik geef mijn mening en soms is hij degene die wil beslissen. Voor de hervatting op gravel koos hij ervoor om de 100 punten te verdedigen die hij vorig jaar won op de Challenger van Monza in plaats van verder te gaan met de Masters 1000 in Monte Carlo zoals Zizou en Alexander. Het is tenslotte in de eerste plaats zijn project en hij is ouder dan 18 en ingeënt.