Het San Domenico Palace, Taormina, A Four Seasons Hotel, dat hoog boven de Ionische Zee uittorent, is sinds zijn verschijning in The White Lotus uitgegroeid tot een wereldwijd icoon. Toch zou je de essentie missen als je deze voormalige 14e-eeuwse abdij zou reduceren tot alleen haar spectaculaire decor. De ware luxe van het paleis schuilt namelijk in de menselijke ervaring die het biedt. Onder leiding van algemeen directeur Imelda Shllaku put de gastvrijheid zowel uit het erfgoed van de plek als uit de aandacht voor elke gast. „Hier is de geschiedenis geen decoratie. Ze vormt de basis”, vat ze samen. Deze onderdompeling wordt voortgezet door Olga Miano, hoofd van de conciërgedienst, die bezoekers uitnodigt om een Sicilië te ontdekken dat ver afligt van de gebruikelijke routes. Een nachtelijke tocht op de Etna, het heiligdom van Madonna della Rocca, de verborgen steegjes van Taormina… Het zijn stuk voor stuk op maat gemaakte ervaringen die de ziel van het eiland onthullen.
In de met sterren bekroonde keukens van het Principe Cerami brengt chef-kok Massimo Mantarro op zijn beurt hulde aan de Siciliaanse producenten met een keuken die diep geworteld is in de streek. Van Girgentana-geitenkaas tot tomaten die in de buurt van Ragusa worden geteeld: elk ingrediënt vertelt een verhaal. „Het echte Sicilië ligt in het binnenland”, vertrouwt hij ons toe, waarbij hij eraan herinnert dat de mooiste ontdekkingen vaak ver van de ansichtkaarten te vinden zijn. In het San Domenico Palace zijn de uitzichten op de Etna en de Middellandse Zee zeker spectaculair. Maar het zijn de vrouwen en mannen die deze plek tot leven brengen, die dit paleis zijn identiteit geven en een verblijf omtoveren tot een echte ontmoeting met Sicilië.
© Peter Vitale, Four Seasons