Un des derniers bâtiments historiques de la côte belge va bientôt renaître de ses cendres. « The Grand » est l’ambitieux projet de rénovation de l’ancien « Grand Hôtel » à Nieuport après des années de déclin et d’abandon.
C’est en 1924 que la Société Anonyme de Nieuport-Bains recruta l’architecte bruxellois Apollon Lagache (1882-1940) pour construire un luxueux bâtiment sur ses parcelles en bord de mer afin de rivaliser avec les autres stations balnéaires. S’inspirant de la plupart des hôtels de 1900, ils décidèrent de construire Le « Grand Hôtel » dans un style Beaux-Arts éclectique avec des touches Art déco. Cet édifice d’angle imposant avec des tours, plusieurs terrasses, de grandes fenêtres avec vue sur mer et un restaurant côté digue, ne fut achevé qu’en 1929. Il connut un grand succès initial, notamment grâce à la ligne de tramway reliant Ostende à La Panne. Mais cette période de gloire fut de courte durée puisqu’il fut réquisitionné en 1940 pour être transformé en hôpital militaire pour les soldats belges. Un an plus tard, des bombardements détruisirent entièrement la tour et les coupoles iconiques, la loggia et la terrasse d’angle donnant sur la place Hendrika. Nieuport-Bains et le bâtiment tombèrent aux mains des Allemands.
Triste déclin
Après la libération, le bâtiment rebaptisé « White Residence », fut utilisé comme centre de vacances. L’aménagement de l’ancien hôtel fut en partie modifié, détruisant de nombreux éléments de valeur, comme le restaurant, les salles de fête, le jardin d’hiver, les cafés, le salon, la terrasse et les chambres luxueuses, sans toutefois toucher au hall d’entrée et à ses belles volées d’escaliers. En 1981, dans le but de le protéger d’une éventuelle démolition, le bâtiment acquiert le statut de monument classé pour sa valeur historico-artistique. Mais depuis 1960, le complexe devint l’ombre de lui-même, plus aucun investissement n’ayant été fait pour le moderniser. Devenu inutilisable car non conforme aux exigences en matière de sécurité, d’énergie et d’affectation, il ferma définitivement ses portes en 2018.
Quand le passé et le présent se rejoignent
Aujourd’hui, le monument classé va être entièrement rénové. Spécialisé dans les projets historiques, le promoteur compte rendre toute sa splendeur au bâtiment iconique à l’occasion de son100e anniversaire. « The Grand » remplira diverses fonctions : quelque 70 appartements de superficies variées y côtoieront un bar et une brasserie auprès de quelques locaux commerciaux. De quoi faire reprendre vie à ce beau patrimoine qui assumera un nouveau rôle à Nieuport-Bad.