Chocolade ontdek je ook met je ogen, je tastzin en het verhaal dat erbij hoort. Al twintig jaar lang geeft Anne Nihant samen met haar man Benoît vorm aan deze ervaring. Een ontmoeting met een onderneemster wier creatieve gevoeligheid elk aspect van het huis verrijkt.
Nog voordat je de doos opent, gebeurt er al iets. Een textuur onder je vingers, een reliëf op het papier, een vorm die je nieuwsgierigheid prikkelt. Bij Benoît Nihant dragen deze details bij aan het genot van het proeven. Ze trekken vooral de aandacht van Anne, die zich voorstelt hoe de chocolade ontdekt, aangeboden en geproefd zal worden.
Hoewel het huis de naam van haar echtgenoot draagt, schrijven zij samen de geschiedenis ervan. Benoît staat voor de passie voor de cacaoboon, het branden en de verwerking ervan. Anne verplaatst zich in de proever: wat wil hij ontdekken? Welke emotie zal hij aan deze ontmoeting overhouden? Uit deze dialoog ontstaan collecties waarin het product en de presentatie perfect op elkaar zijn afgestemd.
Van de bank tot de chocolade
Anne heeft een diploma in economische wetenschappen en begeleidde aanvankelijk bedrijven in de banksector. Van kleine en middelgrote ondernemingen tot grote organisaties: ze leerde leidinggevenden kennen, hun ambities en de beslissingen die bepalend zijn voor een bedrijf. Achter de balansen ging haar interesse al uit naar de verhalen.
Deze eerste loopbaan heeft haar de nodige vaardigheden bijgebracht om samen met Benoît een project op te zetten. Een chocolaterie draait immers op passie, maar vereist ook dat je een team aanstuurt, de juiste investeringen kiest en koers houdt. Anne combineert deze zakelijke visie met een nieuwsgierigheid naar vormen, materialen en verhalen.
Een collectie begint met een gevoel
Aan de basis van een creatie kan een herinnering, een indruk of de behoefte om iets te vertellen liggen. Anne zet een paar woorden op papier, maakt een schets en deelt haar intuïtie meteen met Benoît. Samen zoeken ze uit wat het waard is om verder uit te werken.
Dan komen de vragen over de productie aan de orde. Hoe zet je een idee om in chocolade? Welke vorm kan het materiaal aannemen? Technische beperkingen zorgen ervoor dat de oorspronkelijke ideeën zich verder ontwikkelen en leiden soms tot een onverwachte richting. Smaken, texturen, gladde of ruwe oppervlakken: elke keuze geeft beetje bij beetje meer vorm aan de gewenste beleving.
De geschenkdoos is een voortzetting van dit werk. Anne heeft een voorliefde voor ruwe materialen, papier met textuur en reliëfs die je met je vingertoppen kunt ontdekken. Met name het reliëfdrukken stelt haar in staat om een tactiele dimensie aan de presentatie toe te voegen. De verpakking begeleidt de chocolade zo tot en met het moment waarop deze wordt aangeboden.
Opgroeien zonder van koers af te wijken
Deze aandacht voor de identiteit van het huis is ook bepalend voor hun zakelijke beslissingen. In het begin kreeg het bedrijf een grote bestelling voor Valentijnsdag aangeboden door een Japans warenhuis. De kans was aantrekkelijk, maar de positionering ervan sloot niet aan bij het imago dat ze in Japan wilden opbouwen.
Anne en Benoît zien af van het plan. Een moeilijke keuze voor een startende onderneming, die pas enkele jaren later zin zou krijgen, toen een andere partner hen toegang verschafte tot de gewilde winkelketens. Door te accepteren dat ze geduld moesten hebben, konden ze het bedrijf in de gekozen richting verder ontwikkelen.
In haar dagelijkse werk legt Anne de nadruk op uitleg en overleg met de teams. Een vereiste begrijpen, de rol van iedereen kennen, weten wat we willen overbrengen: deze gemeenschappelijke visie verbindt de werkplaats met de winkels.
Diezelfde vrijheid van discussie bestaat ook binnen het koppel. Ideeën worden uitgewisseld, veranderen, worden soms terzijde geschoven en komen dan weer terug. Anne voelt zich volledig erkend in dit avontuur, ook al staat ze minder in de schijnwerpers. En de projecten blijven binnenstromen. Voordat ze in de etalages terechtkomen, moeten ze nog een beslissende stap doorlopen: ze moeten hen allebei aanspreken.
Omslagillustratie door Donatienne Nieus