Met *Le Prieur de Bethléem* (Flammarion) heeft Yasmina Khadra een roman geschreven die zowel meeslepend als zeer geëngageerd is. De auteur van de bestsellers *Les Hirondelles de Kaboul* en *L’Attentat* vertelt hierin het lot van Wahid, een Palestijnse wees, geboren uit een moslimvader en een katholieke moeder. Getekend door de trauma’s van de oorlog wordt hij monnik en vervolgens prior in Bethlehem. Wanneer hij besluit zijn verhaal te vertellen, wordt zijn manuscript afgewezen door een Parijse uitgever. Om eindelijk gehoord te worden, gijzelt hij deze uitgever.
Via deze verhaallijn stelt Yasmina Khadra de vraag of literatuur in staat is om het bewustzijn te prikkelen met betrekking tot het Israëlisch-Palestijnse conflict. „Ik zou eerder spreken van verontwaardiging en machteloosheid dan van woede”, vertrouwt hij ons toe. De schrijver legt uit dat hij aan dit boek was begonnen vóór de gebeurtenissen van 7 oktober 2023, waarna hij bepaalde passages heeft aangepast aan de huidige situatie. Volgens hem is het niet zijn bedoeling partij te kiezen, maar een vanzelfsprekendheid in herinnering te brengen: „Je moet altijd aan de kant van de mens staan.”
De auteur gaat ook in op de terughoudendheid van sommige uitgevers om deze tekst uit te geven, uit vrees dat deze de polemieken zou doen herleven die in 2005 door *L’Attentat* waren ontstaan. Hij verzekert echter dat hij simpelweg op zoek was naar een uitgever die bereid was deze nieuwe reflectie te ondersteunen, die vooral ingegeven was door de wens om gelezen te worden.
Het religieuze thema neemt een centrale plaats in de roman in. Door van haar hoofdpersoon een man met zowel christelijke als islamitische wortels te maken, verdedigt Yasmina Khadra een universalistische visie op het geloof. „We zijn allemaal kinderen van God”, stelt hij, waarbij hij de ideologische uitwassen aan de kaak stelt die volgens hem de religies van hun oorspronkelijke roeping hebben afgeleid. Hij pleit voor vrije wil, ver weg van dogma’s en politieke instrumentalisering.
Als praktiserend gelovige vertrouwt de schrijver ten slotte toe dat het gebed hem in staat stelt zijn eigen kwetsbaarheid te aanvaarden zonder toe te geven aan haat. „Haat is een gif dat ons van binnenuit vernietigt”, vat hij samen, waarmee hij een overtuiging uitdraagt die als een rode draad door zijn hele nieuwe roman loopt.
Met *Le Prieur de Bethléem* brengt Yasmina Khadra een verhaal waarin spiritualiteit, identiteit en herinnering met elkaar verweven zijn, en nodigt hij de lezer uit om na te denken over de plaats van de mens in hedendaagse conflicten.