De zomer van 2026 wordt een belangrijke mijlpaal voor het Belgische tennis. Van 5 tot 12 juli vindt in het provinciaal tenniscentrum van Huy de eerste editie plaats van de Open de la Province de Liège, een ATP Challenger 50-toernooi. Het evenement maakt deel uit van een bredere campagne om Belgische spelers meer kansen te bieden en het Waalse publiek de kans te geven om professioneel tennis van dichtbij mee te maken. Steve Darcis is de beschermheer van dit nieuwe evenement.
Het internationale tennis maakt komende zomer verschillende stops in de provincie Luik. De eerste is een ATP Challenger 50-toernooi, een wedstrijdcategorie die tegenwoordig bijna verplicht is voor spelers die bij de wereldtop willen horen. De tweede en derde zijn de gebruikelijke podia van Eupen en Lambermont.
Hoewel de schijnwerpers vaak gericht zijn op de grote toernooien op de ATP Tour of de Grand Slam, speelt het Challenger-circuit eigenlijk een essentiële rol bij het opbouwen van carrières. Op deze toernooien worden toekomstige kampioenen gesmeed.
Het Challenger-circuit, het laboratorium van het wereldtennis
De ATP Challenger Tour is de tweede divisie van het professionele mannentennis. Elk seizoen worden er meer dan 200 toernooien georganiseerd over de hele wereld, waaraan een breed scala aan spelers deelneemt: jonge talenten in opkomst, gevestigde spelers die zich willen verbeteren of voormalige leden van de top 100 die hun beste beentje voor willen zetten.
Voor spelers die tussen de 80e en 300e plaats op de wereldranglijst staan, zijn deze toernooien vaak de belangrijkste wedstrijdarena. De ATP-punten die je hiermee kunt verdienen, zijn essentieel voor het klimmen op de ranglijst.
In de afgelopen jaren heeft de ATP de organisatie van het circuit gemoderniseerd om het overzichtelijker te maken. Toernooien zijn nu onderverdeeld in verschillende categorieën op basis van het aantal punten dat aan de winnaar wordt toegekend: Challenger 50, 75, 100, 125 en 175.
Het toernooi dat in Huy wordt georganiseerd, valt in de categorie Challenger 50. Dit is een belangrijke stap voor spelers die dichter bij de wereldtop willen komen. Dit is een belangrijke stap voor spelers die dichter bij de wereldtop willen komen: de winnaar verdient 50 ATP-punten, een kostbaar kapitaal in een carrière waarin elk punt het verschil kan maken.
Maar naast de sportieve inzet spelen deze toernooien ook een belangrijke rol in de ontwikkeling van tennis. Ze stellen de organiserende steden en nationale bonden in staat om professioneel tennis op topniveau te organiseren, terwijl ze het publiek de kans bieden om de kampioenen van morgen te ontdekken.
Veel van de spelers die nu bovenaan de wereldranglijst staan, hebben hun carrière opgebouwd in het Challenger-circuit.
Een Belgische tour met drie stops
De Open de la Province de Liège zal geen geïsoleerd evenement op de kalender zijn. Het is de afsluiting van een internationale tournee door België, waarbij spelers de kans krijgen om verschillende toernooien kort na elkaar te spelen.
De serie gaat van start in de Royal Léopold Club in Ukkel, waar de derde editie van het $25.000 internationale toernooi plaatsvindt. Na twee succesvolle edities heeft dit evenement zich snel gevestigd als een vaste favoriet onder spelers en een vaste waarde op de internationale kalender.
De week erna maakt de tour een tussenstop in Club de l’Argayon in Nijvel, waar voor het eerst een internationaal toernooi wordt georganiseerd, ook met een prijs van $25.000,-. Deze nieuwe competitie zal de aanwezigheid van internationale toernooien in België versterken en spelers een extra kans bieden om mee te doen.
De tour eindigt in Hoei met de Challenger 50 van de provincie Luik, het hoogste niveau in deze reeks.
Voor professionele spelers is de combinatie van deze drie toernooien een ideale gelegenheid om deel te nemen aan verschillende internationale competities binnen een beperkt geografisch gebied.
Een toegangspoort voor Belgische spelers
De organisatoren wilden ook een sportieve link creëren tussen de verschillende etappes.
De Belgische speler met de meeste punten van de $25.000 Leopold en Argayon toernooien krijgt een wildcard voor de Huy Challenger kwalificaties.
Dit initiatief wil de deelname van Belgische spelers aanmoedigen en hun toegang tot competities op een hoger niveau vergemakkelijken.
Voor jonge nationale talenten is het een zeldzame kans om verschillende internationale toernooien thuis te spelen. Het vermindert niet alleen het reizen en de kosten die gepaard gaan met de competitie, maar het stelt ze ook in staat om zichzelf te testen tegen internationale tegenstanders in een vertrouwde omgeving.
Een regio die sterk verbonden is met tennis
Hoewel Huy voor het eerst gastheer is van een challengertoernooi, heeft de provincie Luik een echte tennistraditie. In de loop van de decennia heeft de regio een aantal toonaangevende figuren in het Belgische tennis zien opduiken en vandaag blijft het een regio waar tennis bijzonder dynamisch is. En zoals reeds vermeld, is de regio ook de thuisbasis van de 15.000 Eupen en de provincie Luik tennisbanen, die lopen van Hoei tot Lambermont in Verviers.
Het organiseren van een internationaal toernooi in deze context lijkt daarom een natuurlijke progressie.
Met de Liège Province Open bevestigt Tennis Wallonie-Bruxelles haar engagement om de aanwezigheid van professioneel tennis in de regio te versterken en echte kansen te creëren voor Belgische spelers.
Tussen Ukkel, Nijvel, Hoei, Eupen en Lambermont zal de zomer van 2026 een echte Belgische tour van internationaal mannentennis bieden, die spelers van over de hele wereld kan aantrekken en het publiek de kans biedt om een week tennis op topniveau te beleven.
Het is een nieuwe fase in de blijvende plaats van Wallonië op het internationale tennisterrein.
Het Challenger-circuit in cijfers
- Meer dan 200 toernooien die elk jaar over de hele wereld worden georganiseerd
- Een circuit net onder de ATP Tour
- Spelers die over het algemeen tussen de 80e en 300e plaats op de wereldranglijst staan
- Verschillende toernooicategorieën: 50, 75, 100, 125 en 175 ATP-punten
- Challenger 50 winnaar verdient 50 ATP punten
Een Belgische tour door het internationale tennis
Drie weken professioneel tennis in België:
- Ukkel – Koninklijke Leopoldclub
Internationaal toernooi – $25.000
- Nijvel – Argayon Tennis Club
Internationaal toernooi – $25.000
- Huy – Provinciaal tenniscentrum
Open de provincie Luik – ATP Challenger 50
De beste Belgische speler in de eerste twee toernooien krijgt een wildcard voor de kwalificaties voor de Huy Challenger.
Steve Darcis, de peetvader
“Internationale toernooien zoals deze in België houden is uiterst belangrijk. Het houdt tennis levend, creëert dynamiek en geeft spelers vooral kansen. Jonge mensen hebben deze evenementen nodig om zichzelf op het hoogste niveau te testen zonder dat ze daarvoor systematisch naar de andere kant van de wereld moeten reizen. Als mijn aanwezigheid op mijn niveau het toernooi een beetje kan helpen of een bijdrage kan leveren, dan doe ik dat graag. Ik denk dat we allemaal een rol moeten spelen in het ondersteunen van dit soort initiatieven. Het Belgische tennis heeft altijd toernooien en evenementen nodig gehad om te blijven groeien.
“Het is belangrijk om kansen te creëren en jonge spelers perspectief te bieden. De Challengers zijn vaak de eerste grote stap naar de ATP Tour en veel spelers maken er hun debuut. Ik hoop dat dit toernooi een belangrijke vaste waarde wordt en dat het Belgische spelers goede kansen biedt om uit te blinken.