In Une pension en Italie onderzoekt Philippe Besson een duister familiegeheim dat al sinds de zomer van 1964 begraven ligt. Dat jaar ging de 44-jarige Paul Virsac met zijn vrouw Gaby en hun twee dochters op vakantie naar Toscane. Ze verbleven in een bescheiden pension in San Donato in Poggio, tussen Siena en Florence, maar het lot van het gezin werd op zijn kop gezet toen Paul drie dagen na aankomst op mysterieuze wijze verdween. Over de omstandigheden wordt nooit gesproken: onder het gezag van Gaby wordt het stilzwijgen opgelegd en wordt de tragedie taboe.
Tientallen jaren later besluit de verteller, Pauls kleinzoon en schrijver, dit mysterie te ontrafelen en te begrijpen wat er verzwegen is. Op de grens tussen fictie en autobiografie stelt Philippe Besson de mate van waarheid en inventiviteit in zijn verhaal in vraag, in overeenstemming met zijn literaire benadering. Net als in Arrête avec tes mensonges en Un certain Paul Darrigrand gebruikt hij het intieme om het universele aan te raken.
De kern van de roman is Pauls late ontdekking van zijn homoseksualiteit. Op 44-jarige leeftijd, getrouwd en een vader die oprecht gehecht is aan zijn gezin, komt hij oog in oog te staan met een lang onderdrukte waarheid. Besson herinnert zich dat homoseksualiteit in het begin van de jaren zestig werd gecriminaliseerd en als een ziekte werd beschouwd – het werd pas in 1990 door de WHO van de lijst met psychische stoornissen geschrapt. Hoewel de maatschappij verder is gegaan, benadrukt de auteur dat schaamte, geweld en discriminatie nog steeds bestaan.
Door middel van dit familieonderzoek stelt A Boarding House in Italy een essentiële vraag: welke prijs zijn we bereid te betalen om te leven in overeenstemming met sociale verwachtingen in plaats van onze diepste waarheid?