Wat is er natuurlijker dan het over ‘autootjes’ te hebben in een uitgave gewijd aan coureurs! Ja, maar dan wel klein… maar wel echt. Dit is het verhaal van The Little Car Company, een Brits bedrijf dat op ambachtelijke wijze schaalmodellen van legendarische auto’s ontwerpt en bouwt… waar je echt mee kunt rijden!
Door Stéphane Lemeret.
Het begon allemaal precies honderd jaar geleden, in de Elzas. In 1926 bedacht een Italiaanse emigrant, die zeer gerenommeerde auto’s produceerde, een bijzonder cadeau voor de vierde verjaardag van zijn zoon Roland. De man heet Ettore Bugatti, en het cadeau is een replica op schaal 1:2 van de Type 35, destijds de onbetwiste koningin van de racecircuits. Als je Bugatti heet, neem je geen genoegen met een trapauto… De Bugatti Baby, zoals hij officieus wordt genoemd, beschikt over een elektromotor die de auto (toen al) tot zo’n 20 km/u kon laten rijden. Roland brengt uiteraard uren door met het besturen van zijn bolide op het fabrieksterrein, tot groot genoegen van de klanten, die al snel vragen om een soortgelijke auto voor hun kinderen te mogen kopen. De kleine Bugatti, de Type 52 genaamd, zal inderdaad enkele jaren op de markt blijven, met een oplage van ongeveer 500 exemplaren.
We spoelen door… naar 2019. In dat jaar viert Bugatti zijn 110-jarig bestaan en wil het ter gelegenheid daarvan de Bugatti Baby opnieuw tot leven brengen. De man aan wie deze taak wordt toevertrouwd, is Ben Hedley, een Britse ingenieur met een passie voor auto’s en verfijnde machines. Het oorspronkelijke plan is opnieuw om een auto op schaal 1:2 te bouwen, maar Hedley vindt een miniatuur die ook door volwassenen kan worden bestuurd een beter idee. De nieuwe Bugatti Baby wordt dus een replica op schaal 3:4 van de Type 35. En natuurlijk zal hij rijden. Hij krijgt een elektromotor van 10 kW, weegt 270 kilo en kan een snelheid van 64 km/u halen als hij met behulp van de Speed Key wordt „ontgrendeld“.
Deze samenwerking leidt niet alleen tot de productie van 500 nieuwe exemplaren van de Bugatti-miniatuur, maar ook tot de oprichting van een nieuw bedrijf: de Little Car Company!
Engelse en Italiaanse legendes
Het idee is geniaal, en de uitvoering getuigt van zo’n oog voor detail dat het (uiteraard welgestelde) publiek de Little Car Company al snel het succes bezorgt dat het verdient. In het kielzog daarvan lanceert het bedrijf, dat al snel wordt omgedoopt tot Hedley Studios, in 2020 zijn tweede model: een prachtige reproductie op schaal 2:3 van de Aston Martin DB5. De DB5 Junior is eveneens elektrisch en haalt een topsnelheid van 75 km/u, maar net als de Bugatti kan de snelheid worden begrensd, zodat een kind zich kan uitleven op het grind van een ruim landgoed of op een privé-circuit. Aangezien de Aston Martin DB5 per definitie luxueuzer was dan de Bugatti uit de jaren 1920, heeft de Junior deze trend uiteraard gevolgd. Hoogwaardig leer, instrumentenpanelen die getrouw aan het origineel zijn nagebouwd, prachtige spaakvelgen… De replica doet zijn illustere voorbeeld alle eer aan en Hedley Studios gaat nog een stap verder. Wie Aston Martin zegt, zegt James Bond, en ter gelegenheid van de release van de film No Time To Die ontwikkelt Hedley Studios een optiepakket met onder andere een rookgordijn en machinegeweren. Natuurlijk zijn het maar namaakwapens!
Live vanuit Maranello
In 2021 richten de Hedley Studios hun blik over het Kanaal en zelfs over de Alpen. De nieuwkomer in de catalogus heet Testarossa J, een replica op schaal 3:4 van de adembenemende Ferrari 250 Testarossa. Met bijna 20 pk en een topsnelheid van maximaal 80 km/u is dit de krachtigste (zoals je van een Ferrari mag verwachten) van alle Hedley-modellen. Ook deze keer wordt er een optie aangeboden: de Pacco Gara, oftewel het racepakket in het Italiaans. Het vermogen stijgt naar 22,5 pk en de auto krijgt onder andere een rolbeugel en twee extra koplampen. Er worden slechts 299 exemplaren geproduceerd, dus er is niet voor iedereen iets. Als troost zullen de Hedley Studios negentien exemplaren van de kale carrosserie van de Testarossa J (uiteraard van aluminium) te koop aanbieden, om aan de muren van een mooi huis te hangen.
Geschikt voor de openbare weg
Het nieuwste idee van Hedley Studios gaat nog een stap verder, want het is goedgekeurd voor de openbare weg, net als een zware vierwieler uit de categorie L7e. Maar als je moet kiezen: wat zou je liever doen, een ritje in een Microlino of in de replica op 85 % schaal… van een Bentley Blower uit 1929? Zijn motor van 24 pk brengt twee passagiers tot 75 km/u, maar dan wel in een onweerstaanbare vintage stijl!
Misschien denkt u wel dat we op een zijspoor zijn geraakt en dat we, in plaats van over kinderen te praten, het nu over speelgoed voor grote kinderen hebben. Ons antwoord daarop is: klein of groot, een kind blijft een kind, en ja, al die ‘autootjes’ kunnen gemakkelijk worden aangepast zodat een peuter er plezier aan kan beleven. Maar die peuter heeft er alle belang bij om heel, heel braaf te zijn. Want het cadeau is heel, heel mooi. Want hoewel een DB5 Junior al vanaf zo’n 50.000 euro te koop is, kunnen de personalisatie en de ‘No Time To Die’-pakketten de prijs meer dan verdubbelen. Hetzelfde geldt voor de Testarossa J, waarvan de Pacco Gara-versie 180.000 euro kost. Wat de Bentley betreft: die is al niet te koop voor minder dan 110.000 euro.
Maar vergeet ook niet dat deze objecten in zeer beperkte oplagen worden geproduceerd. Het zijn verzamelstukken, net als – of bijna net als – de voorbeelden waarop ze zijn geïnspireerd. Nu al zien we bij bepaalde veilingen dat de waarde van de producties van Hedley Studios dezelfde richting opgaat: omhoog.