Met het winnen van de Phoenix Open schreef Thomas Detry golfgeschiedenis in België. De man uit Brussel zal voor altijd herinnerd worden als de eerste Belg die won op de PGA Tour. Deze grote perfectionist, die van nature discreet is, besloot altijd om beetje bij beetje de ladder te beklimmen, zonder te hard van stapel te lopen… tot die dag in februari, toen hij de overwinning behaalde op het grootste circuit ter wereld. Een overwinning waar hij bijna 10 jaar op had gewacht.
In de woestijn van Arizona was het buiten koel, maar de sfeer was verstikkend. Tussen de 80 en 100.000 toeschouwers kwamen kijken naar het resultaat van de Phoenix Open, een van de gekste toernooien van het jaar, slechts een paar uur voor het begin van de Superbowl, het belangrijkste sportevenement in de Verenigde Staten. Amerikanen zijn dol op weddenschappen en velen hebben hun geld gezet op een overwinning van Scottie Scheffler of Jordan Spieth. Ondanks de voorsprong van vijf slagen van de kleine Belg zijn de twee Amerikanen dit soort comebacks wel gewend, denken ze waarschijnlijk. Bovendien heeft Detry al verschillende keren laten zien dat hij op de belangrijkste momenten kan instorten.
Een perfecte week
Maar in Phoenix viel er geen druppel regen op de scorekaart van Thomas Detry. Op de eerste 9 holes van zijn heenreis beïnvloedde zijn nervositeit zeker zijn lange spel. Maar zijn chipping en putting waren altijd goed. En bovenal was zijn vermogen om greens in regulation te vinden de hele week een sterk punt, op een baan waar cactussen veel bogeys kunnen veroorzaken, of meer, als je wilt. Geprikkeld door 20.000 Amerikanen die het klassieke ‘USA, USA’ scandeerden in het hol van hole 16 op TPC Scottsdale, omgetoverd tot een stadion voor de duur van het toernooi, reageerde onze landgenoot met een prachtige 9-iron op de mat. Het was een opluchting voor de Belg, die aan het einde van de ronde nog twee birdies kon maken.
De Ryder Cup in zicht
Na een laatste birdie op 18, verspilde de Engelse speler Matt Wallace geen tijd om de champagne tevoorschijn te halen en onze landgenoot te besprenkelen met de kostbare vloeistof. Rond de green kwamen Thomas’ partner Sarah en zijn twee dochtertjes Sophia Dolores (3) en Alba (1) hem tegemoet. Maar er was ook een glimp van de Schotse Ryder Cup-speler Robert MacIntyre, met wie Thomas in 2024 al had gespeeld in het dubbeltoernooi op de Zurich Classic in New Orleans… dus je zou denken dat deze twee een mooi paar zouden zijn om het tegen de Verenigde Staten op te nemen op Bethpage Black in september volgend jaar. Maar terwijl hij zijn trofee omhoog houdt, geniet Thomas Detry van het moment, trots dat hij België naar de top van het wereldgolf heeft gebracht, zonder echt na te denken over de directe gevolgen van deze overwinning. “Ik bouw mijn seizoen niet op met de Ryder Cup in het achterhoofd,” vertelde hij aan verslaggevers in het heetst van de strijd. Maar hij is er zeker van dat dit succes op Amerikaanse bodem, tegenover vijandige supporters, hem veel punten zal opleveren in de ogen van Luke Donald.
De rijzende ster
In de hedendaagse geschiedenis van het Belgische golf was er Nicolas Colsaerts. Hij maakte de weg vrij voor wat nu in het buitenland bekend staat als de ‘Belgian connection’. Hoe kunnen we zijn 3 overwinningen op de Europese Tour vergeten en zijn aanwezigheid in het Ryder Cup-team van 2012 dat leidde tot het wonder van Medinah? Dan is er Thomas Pieters uit Antwerpen, die 6 keer won op de DP World Tour voordat hij bij LIV Golf kwam. En tot slot Thomas Detry, slechts een jaar jonger dan Pieters, die in de voetsporen van zijn vriend trad door te studeren aan de Universiteit van Illinois. Aan het begin van zijn carrière werd Thomas aanvankelijk gezien als een harde werker, voordat hij een getalenteerde speler werd. Hij speelde op de golfclub 7 Fontaines en vervolgens in Ravenstein, waar hij Michel Vanmeerbeek (ook de historische coach van ‘Nico’) aan zijn zijde had. Zijn leven veranderde volledig toen hij vertrok om in de Verenigde Staten te studeren, waar hij snel zijn stempel drukte. Hij nam in 2010 deel aan de Junior Ryder Cup in Gleneagles en speelde tegen twee grote vrienden, Justin Thomas en Jordan Spieth. Daarna werd hij twee keer achter elkaar geselecteerd voor de Palmer Cup. Hij speelde samen met Jon Rahm en Adrian Meronk tegen de Amerikaanse teams van Wyndham Clark (2014) en Maverick McNealy (2015).
In de Hoofdklasse
Detry rondde zijn studie af en werd professional in juni 2016. Hij profiteerde van de KPMG Trophy op Cleydael om in de top 10 van zijn eerste proftoernooi te eindigen (6e). Na een tweede plaats in dat proces won hij aan het einde van zijn derde toernooi de Bridgestone Challenge, waarmee hij een plaats veroverde op de DP World Tour, de Europese topdivisie. In 9 jaar is zijn consistentie bewonderenswaardig geweest, maar de overwinning is hem ontgaan. Zijn enige succes kwam eind 2018 in het dubbelspel, toen hij de World Cup of Golf won met Thomas Pieters in Melbourne. Hij is vaak geplaatst, maar nooit winnaar, net als zijn 7 tweede plaatsen. Er wordt gezegd dat hij ‘vervloekt’ is en hij wordt bestempeld als een vurige speler die moeite heeft om zijn emoties in bedwang te houden op belangrijke momenten. Zijn resultaten zijn onder andere een play-off verlies tegen de Engelsen Matthew Fitzpatrick en Aaron Rai op de 2021 Scottish Open, zijn laatste wedstrijd in de derde ronde van het Farmers evenement op Torrey Pines, toen hij in de vijver schoot op 18 terwijl hij leidde, en zijn 2e plaats op de Houston Open. Maar het was vooral zijn 4e plaats op het USPGA Championship van 2024 (die hem een ticket voor de Masters van 2025 opleverde) die bewees dat de Belg een spelbreker kan zijn in de Majors, de enige echte cursor voor de beste spelers in de geschiedenis. Zijn 42e plaats in de FedexCup 2024 en zijn bliksemstijging naar de top 50 van de wereld aan het einde van vorig jaar, ondanks het feit dat hij niet won, waren verdere aanwijzingen van zijn enorme consistentie. Thomas Detry komt nu in de grote competities. Met deze overwinning op de Phoenix Opentreedt hij in de voetsporen van onder anderenBrooks Koepka, Hideki Matsuyama, Arnold Palmer en Ben Hogan. Dit succes zou de aanzet kunnen zijn voor nog meer fantastische resultaten, vooral in de Majors. We hebben het gevoel dat het beste nog moet komen, met andere veelbelovende talenten die de punt van hun club wijzen, zoals Adrien Dumont de Chassart. Play Golf zal er zijn om je alles te vertellen over hun avonturen en de golfgeschiedenis te blijven schrijven van ons kleine land, dat slechts 80.000 golfers telt.
Door Thibault Balthazar
Foto omslag (Foto door Andy Lyons/Getty Images)