Les 24H du Mans, 100 bougies au compteur

Le 10 juin dernier, à 16h précises, les 24 heures du Mans, 4e manche du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, ont fêté son centenaire. Devant des tribunes pleines à craquer, suite au succès historique de vente de billets. Retour sur une course mythique pas comme les autres…

Au début des années 1920, alors que les Grands Prix de vitesse rencontrent déjà un succès considérable, rassemblant un nombre sans cesse croissant de spectateurs, l’ingénieur Georges Durand, le journaliste Charles Faroux et l’industriel Émile Coquille, tous membres de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO), décident de créer une épreuve d’un nouveau genre, fondée sur l’endurance. Leur idée est de ne plus se baser sur la capacité des pilotes à conduire le plus rapidement possible, mais sur leur faculté à tenir le plus longtemps possible sur un circuit, au volant de leur machine. Ils vont alors mettre au point la première course qui dure 24 heures d’affilée, sans arrêt ni pause. Un véritable tour de force pour n’importe quel compétiteur. Baptisée initialement « Grand Prix d’Endurance », la première édition a lieu en mai 1923 sur le circuit permanent de la Sarthe, long d’un peu plus de dix-sept kilomètres. Avec sur la ligne de départ, sous une très forte pluie, trente-trois équipages composés chacun de deux pilotes qui vont se relayer pendant deux jours, et donner le meilleur d’eux-mêmes.

UN SUCCÈS FULGURANT

La formule séduit immédiatement un public avide de nouvelles sensations mécaniques. Si la première édition fut incontestablement un succès, les suivantes ont été pensées par les organisateurs pour pérenniser l’épreuve dans le temps. La sauce prend. Les meilleurs pilotes se battent pour y participer. Le public, parfois venu de très loin, et même de l’étranger, est toujours plus nombreux. Dès lors, les 24 Heures du Mans vont devenir une référence, un passage obligé, une épreuve de prestige pour tous les pilotes. La course qu’il faut gagner au moins une fois dans sa vie. Et, pour le public, la course qu’il faut avoir vue au moins une fois dans sa vie ! Elle est l’une des trois épreuves mécanisées les plus prestigieuses au monde avec le Grand Prix de Monaco et les 500 Miles d’Indianapolis. Rolex soutient l’événement depuis 2001 en tant que Montre Officielle, reconnaissant les valeurs au cœur de cet ultime défi : prestige, longévité, engagement et excellence. Et, le Témoignage Rolex Tom Kristensen, seul pilote à avoir remporté neuf fois les 24 Heures du Mans, est une figure emblématique des sports moteurs.

Le Témoignage Rolex, Tom Kristensen, est le seul pilote à avoir remporté neuf fois les 24 Heures du Mans.

PERFORMANCES

À ce succès s’ajoute un autre phénomène… Depuis 1923, les 24 Heures du Mans ont été un tremplin pour expérimenter des technologies de pointe en situation réelle de conduite. Particulièrement dure, la course a encouragé les constructeurs à améliorer en permanence leurs véhicules, grâce à des innovations testées directement sur circuit. Il n’est donc pas abusif de dire que les 24 Heures du Mans ont largement contribué à améliorer les performances des automobiles, toutes marques confondues, partout à travers le monde.

Rolex soutient l’événement depuis 2001 en tant que Montre Officielle, reconnaissant les valeurs au cœur de cet ultime défi.

FILIATION

Au fil des ans, des éditions, des tours de circuit, cette compétition hors norme aura popularisé les courses d’endurance et inspiré la création de nombreuses épreuves similaires, à Daytona (en Floride), au Nürburgring (Allemagne) ou à Spa-Francorchamps (Belgique). Les 24 Heures du Mans ont même donné lieu à une version américaine avec les championnats American Le Mans Series.