Met over het algemeen zonnig weer, witte zandstranden en iconische kliffen is deAlgarve de meest bezochte regio van Portugal. In het hart van dit zanderige land zijn tientallen golfbanen ontstaan. In de loop der jaren is Vilamoura het epicentrum van dit golfparadijs geworden, met 5 uitzonderlijke banen.
In de jaren 1970 was het altijd druk in Vilamoura. In deze hoek van de Algarve tussen Faro en Albufera creëerde een investeringsfonds de nummer 1 golfbestemming van Portugal. Maar na verloop van tijd nam de status af en werd de concurrentie sterker. Quinta do Lago (naast de deur), Obidos (ten noorden van Lissabon) en, meer recent, Terras de Comporta (in de Alentejo) zijn allemaal een uitdaging geworden voor Vilamoura. De achteruitgang in kwaliteit werd nog versterkt na de gezondheidscrisis. Arrow Global, een Portugees investeringsfonds, is zich bewust van het onbenutte potentieel van deze mythische plek en heeft besloten de daad bij het woord te voegen. Details, het beheersorgaan van het fonds, heeft dit nieuwe project, waarvan de resultaten nu al indrukwekkend zijn, opgestart.
Oude koers
Deze opvallende transformatie wordt gesymboliseerd door de wedergeboorte van de Old Course. Deze baan (par 73, 6254 m), ontworpen door Franck Penninck, had al een opmerkelijk ontwerp, maar de werkzaamheden die eind 2024 zijn uitgevoerd, hebben de locatie enorm opgewaardeerd en getransformeerd in een van de mooiste banen van Portugal, en misschien wel de best onderhouden van het land. “Onze teams verwijderden bomen, maakten de contouren van de fairways schoon en voerden een enorme hoeveelheid werk uit aan de greens en de voorgreens,” legt Nuno Sepùlveda, co-CEO van Details, uit. En het resultaat voldoet aan de verwachtingen. Deze gemanicuurde baan (Par-73, 5913m) neemt ons mee naar een dennenbos, met slim geplaatste bomen die spelers uitnodigen om een solide strategie te hanteren om te presteren. Hole nummer 1, een korte, smalle Par-4 van iets meer dan 300 meter bergafwaarts, is een typisch voorbeeld van targetgolf. Na een warming-up van 5 holes die vrij gemakkelijk te scoren was, waaronder de prachtige hole 4 (Par 3, 163 m), met het enige watergevaar op de baan (dat normaal niet in het spel is maar de hole esthetisch aantrekkelijk maakt), begint het serieuze werk pas. De holes zijn soms lang, soms doglegs, soms op hellingen… maar ze zijn altijd gemakkelijk te lezen zodat je precies weet wat je moet doen.
De baan is redelijk uitdagend maar eerlijk. Maar om op de Old Course te spelen, die geen leden heeft en daarom alleen gespeeld kan worden met een greenfee, moet je in het hoogseizoen tot €260 betalen (deze prijs is inclusief toegang tot de nieuwe trackman op de driving range). Het is natuurlijk een fors bedrag, maar wij denken dat het gerechtvaardigd is voor degenen die zichzelf willen trakteren en willen profiteren van het werk van de 20 tuinmannen die de baan elke dag opluisteren.
Millenium en Laguna
Het zou moeilijk zijn voor de andere banen van Vilamoura om de Old Course te evenaren in termen van aanzien, maar dat lijkt niet het doel te zijn. “De 5 lokale banen vullen elkaar aan en bieden golfers een aanbod dat hen in staat stelt om geleidelijk een stapje hoger te komen om maximaal te genieten,” legt Adriana Afonso uit, communicatiemanager bij Details. Binnen een straal van 10 minuten van de Old Course liggen twee heel verschillende banen: Millennium en Laguna. Terwijl de eerste (Par 72, 6176 m) relatief open is, althans in het meer toegankelijke tweede deel, onderscheidt de tweede (Par 72, 6157 m) zich door de vele stukken water. Deze 36-holes baan – respectievelijk ontworpen door Joseph Lee en Martin Hawtree – is ook perfect onderhouden, met snelle, lastige greens die een beetje laserspel vereisen. Reken op een greenfee van €160 in het hoogseizoen. Hole 17 (par 4, 345 m) van Le Millénium, met zijn waterhindernis aan de rechterkant en hoge pijnbomen erachter, is bijzonder gedenkwaardig.
Pinhal
Als je zin hebt om je golfspel op de proef te stellen, dan is Pinhal de plek om naartoe te gaan. Deze lange (Par 72, 6353 m) en smalle baan, omringd door parasoldennen – zoals de naam al doet vermoeden – is niet erg vergevingsgezind wat fouten betreft. Soms moet je vindingrijk zijn om pars te redden. Maar net als zijn broers en zussen in Vilamoura is deze golfbaan ‘fair’ en zijn ballen gemakkelijk terug te vinden als ze afdwalen. Van de holes die we hebben uitgekozen, springt de 4e (par 4, 362 m) eruit. Het vereist een perfect tee shot om de green aan te vallen, die wordt voorafgegaan door een lastig watergevaar. De korte hole 14 (Par 3, 130m) vereist ook een precies schot, vooral met zijn verhoogde green. De 15e (par 4, 319 m) kan zeer straf zijn als het schot iets te ver naar rechts van de fairway wordt geslagen. De parasoldennen zijn niet erg vergevingsgezind op Pinhal en deze hole is daar een goed voorbeeld van. Voeg daar de omstandigheden aan toe, die winderig kunnen zijn gezien de nabijheid van de Atlantische Oceaan, en je begrijpt dat de cocktail soms explosief kan zijn met een echte golftest.
Hilton Vilamoura
Rondom Vilamoura zijn er een aantal hotels in verschillende categorieën, zodat je kunt genieten van het gebied op maat van je budget. Net als de golfbanen heeft ook het Hilton Vilamoura onlangs een facelift ondergaan en streeft ernaar een hotelaanbod te bieden dat die naam waardig is, in overeenstemming met de hoge verwachtingen van golfers. Dit 176 kamers tellende hotel ligt op een steenworp afstand van het Pinhal clubhuis en beschikt over meerdere buitenzwembaden en een binnenzwembad, een sporthal en een toprestaurant waar Portugese specialiteiten worden geserveerd, zoals bacalhau, de beroemde kabeljauw die in Portugal wordt gekookt. Het restaurant heeft ervoor gekozen zijn wijnkaart samen te stellen met lokale wijnen, die internationaal nog weinig bekend zijn maar wel heerlijk. Het Hilton heeft ook een spa waar je kunt genieten van een sauna, een hamam (met verse eucalyptus), een warm en koud waterbad en een jacuzzi. Er zijn ook verschillende behandelingen beschikbaar om het lichaam te versterken tussen 2 rondes golf door.
Vilamoura ligt aan de rand van de Atlantische Oceaan en er zijn talloze restaurants en bars rondom de jachthaven, op slechts 10 minuten rijden van het Hilton. De Portugese keuken is natuurlijk grotendeels gebaseerd op zeevruchten en vis. Als dat is waar je van houdt, dan is Akvavit de plek om te gaan genieten van de lokale producten. Als je geen vis verdraagt, geen zorgen, de pepersteak van het restaurant is een goed alternatief voor witte vis. Alles vergezeld van wijnen uit de naburige Alentejo.
Grote ambities
Er zijn 35 golfbanen in de Algarve, “maar over 10 jaar zullen we er 50 hebben”, voorspelt José Maria Figueiroa, Sales & Golf manager bij het Hilton Vilamoura. Wat we nu willen doen is de waarde van wat onze regio te bieden heeft vergroten,” voegt Nuno Sepùlveda toe. Door luxe te creëren rond Vilamoura, dankzij de golfbanen en het hotelaanbod, verhogen we de waarde van het onroerend goed, wat ook de bewoners tevreden stelt. Ons doel is simpel: de belangrijkste golfbestemming van Portugal worden. Deze ambities zijn zichtbaar nu we wachten op de heropening van de Ernie Els Club (voorheen de Dom Pedro Victoria Golfbaan) die gepland staat voor eind 2025. De kampioenschapsbaan in Vilamoura was vele jaren gastheer van het Portugees Open, met als hoogtepunten Shane Lowry, Adrian Meronk, Matt Walace en… onze nationale Thomas Pieters. Dit is een aanzienlijk voordeel als het gaat om het bereiken van de doelstellingen van Details, in een regio die bijna het hele jaar door zon heeft… zelfs in de winter, wanneer de thermometer zelden onder de 10 graden zakt.
Door Thibault Balthazar