Europa, twee jaar geleden nog keizerlijk in Rome, verdedigt zijn titel van 26 tot 28 september in Bethpage, vlakbij New York. De Amerikanen wachten hen met ingehouden adem op. Analyse.
Golf is een mannensport gespeeld door… heren. In een tijd van verhoogde geopolitieke spanningen is het de moeite waard om dat in gedachten te houden. In deze context hopen we natuurlijk dat de 45e editie van de tweejaarlijkse confrontatie tussen de Verenigde Staten en Europa puur sportief zal blijven op Amerikaanse bodem, ook al zijn alle ingrediënten aanwezig om het bijzonder explosief te maken. Te beginnen met de aanwezigheid van president Donald Trump, een verstokte golfer die graag met de Amerikaanse vlag zal zwaaien als hij wint. Drie dagen lang zal het traditionele “USA, USA” weerklinken in de oren van spelers en fans van het oude continent die het aandurven om voor dit evenement de Atlantische Oceaan over te steken. Tenminste degenen met de financiële middelen om dat te doen! Je moest schandalige bedragen betalen – minstens 800 dollar per wedstrijddag – alleen al om naar de Bethpage Black Course te mogen, gelegen in Farmingdale, een rijke buitenwijk van New York. Het verkrijgen van een ticket is ook een lastige zaak, want afgelopen oktober moest je je online registreren om toegang te krijgen tot de kassa.
Thomas Detry in de Europese top 6
Maar we zijn er nog lang niet. Op Belgisch niveau maakt Thomas Detry nu voor het eerst een reële kans om in het Europese team te komen, na zijn overwinning op de Phoenix Open in Scottsdale in februari. Zijn overwinning stuwde hem naar de top 6 van de Europe Team Rankings, een directe kwalificatie voor het team van captain Luke Donald. De Engelsman, die erop gebrand is om de trofee die hij in Rome won te behouden, heeft ook zes wildcards tot zijn beschikking. Detry zou er echter goed aan doen om zijn plaats in de befaamde top 6 te behouden tussen nu en het einde van de British Masters op 24 augustus, het laatste toernooi dat meetelt voor deze ranking. De zes picks van de captain zijn nu al zeer begeerd.
Sergio Garcia droomt nog steeds
Te beginnen met de Europese spelers op LIV Golf, die de komende maanden weinig mogelijkheden zullen hebben om punten te scoren. Dit geldt met name voor Sergio Garcia, een ‘goede vriend’ van Luke Donald, die administratief en financieel orde op zaken heeft gesteld door zijn boetes te betalen en terug te keren op de DP World Tour. Hij zal zijn schorsing echter pas volgend jaar juni uitzitten! In de tussentijd kreeg de Spanjaard, die het record voor gewonnen punten (28,5) in een Ryder Cup in handen heeft, de kans om te laten zien dat hij niets van zijn talent heeft verloren op de Masters, maar ook op de US PGA, waarvoor hij een uitnodiging heeft ontvangen. Als winnaar van de LIV in Hong Kong kan hij in de volgende rondes, tijdens de kwalificatie voor de US Open en British Open, nog steeds zijn voordeel laten zien en zich echt onmisbaar maken.
Rahm en Hatton, een formidabel paar
Zijn landgenoot Jon Rahm is er zeker één om in de gaten te houden, net als Tyrell Hatton uit Engeland, die twee jaar geleden een formidabel duo vormden op de Marco Simone Golf Club. Maar op het moment van schrijven had alleen Hatton aan de verwachtingen voldaan, terwijl Rahm alles uit de kast zal moeten halen op de verschillende majors als hij zich wil kwalificeren zonder…
De Noor Viktor Hovland (eind maart nog steeds in de top 20 van de wereld), die al een paar maanden in een dipje zit, zal waarschijnlijk ook voorrang krijgen op een speler als Detry als hij wordt opgesteld, net als Britse spelers als Justin Rose en Tommy Fleetwood.
De tweelingbroers Hojgaard
Dan is er ook nog het geval van de Deense tweelingbroers Hojgaard. Nicolai voldeed aan de verwachtingen in Rome, maar zijn resultaten zijn sindsdien wisselvallig. Rasmus heeft moeite om zijn draai te vinden op de PGA Tour, ook al heeft hij de afgelopen maanden een paar van zijn beste prestaties geleverd in Europa. Hij won de Irish Open en werd tweede op het DP World Tour Championship in Abu Dhabi,derde op de British Masters,vierde op de Masters in Andalusië en op het KLM Open in Nederland. Het is echter op een baan ‘made in the USA’ dat hij eind september zal moeten presteren! In ieder geval zou een goede prestatie in een major op Amerikaanse bodem in de komende maanden het beste antwoord zijn om zijn captain te geven.
McIlroy, gesteund door Aberg
Rory McIlroy, winnaar van het DP World Tour Championship in Dubai, Pebble Beach en het Players Championship op Sawgrass, is meer dan ooit de leider van het Europese team. Hij wordt bijgestaan door Ludvig Aberg. De Zweed is goed hersteld van een knieoperatie en is nog volwassener geworden sinds zijn eerste Ryder Cup-selectie twee jaar geleden, toen hij nog maar net van school kwam. Aberg heeft zich nu stevig genesteld in de top 5 van de wereld en is teruggekeerd naar de winst in het Genesis Invitational, terwijl hij een aantal ereplaatsen heeft verzameld op de PGA Tour, vrijwel het enige circuit waarop hij speelt.
De Oostenrijker Sepp Straka is van nature relatief onopvallend en een toonbeeld van consistentie. Toch zou hij in het team moeten worden opgenomen, want hij klopt op de deur van de top 10 van de wereld na zijn succes aan het begin van het seizoen op de American Express in La Quinta, Californië. Robert McIntyre uit Schotland en Shane Lowry uit Ierland worden ook niet uitgesloten, want ze zijn allebei een integraal onderdeel van het winnende team in Italië en de top 20 van de wereld, en ze hebben ook een reeks top 10 finishes op de PGA Tour.
Europese verrassing in de hoofdklasse?
Buiten de veertien (!) Europese spelers die hierboven zijn genoemd, zal het erg moeilijk worden om in Team Europe te komen… tenzij er natuurlijk een groot succes wordt geboekt. Wat nog steeds mogelijk is, in navolging van Aaron Rai uit Engeland, die ook in de Verenigde Staten won op het Wyndham Championship van 2024. Of Mathieu Pavon uit Frankrijk, ook al heeft hij het moeilijk sinds zijn succes op de Farmers Insurance Open van vorig jaar, gevolgd door de3e plaats op Pebble Beach en de5e plaats op de US Open. En laten we ook niet de Engelse Matt Wallace en Laurie Canter vergeten, of de Deense Niklas Norgaard en Thorbjorn Olesen, die een treetje onder ons zitten.
Tot slot hebben spelers als de Spanjaarden David Puig en Luis Masaveu en de Noord-Ier Tom McKibbin alle kwaliteiten om ooit in de Ryder Cup te spelen. Maar ze zullen meer buiten LIV Golf moeten spelen, of er zelfs helemaal weg van, terwijl de Polen Adrian Meronk en Thomas Pieters alle ambitie op dit niveau verloren lijken te hebben.
In ieder geval zou Luke Donald dezelfde teamstructuur moeten houden als in Rome, met de vice-captains Edoardo Molinari en Thomas Bjorn om hem heen. Maar hoe zit het met Francesco Molinari en Nicolas Colsaerts? Zij verdienen het in ieder geval om tussen nu en september bevestigd te worden in hun positie.
Bradley aanvoerder, niet Woods
Aan Amerikaanse kant is de grote vraag waarom Keegan Bradley als captain is gekozen. Het lijkt op compensatie voor de Italiaanse ramp, met een 16,5-11,5 nederlaag terwijl het Amerikaanse team op papier favoriet was… en Bradley was vreemd genoeg niet gekozen door captain Zach Johnson!
Toegegeven, Keegan heeft al twee keer deel uitgemaakt van het team en kan perfect opschieten met veel van de spelers en de al genoemde vice-captains (Brandt Snedeker, Webb Simpson, Kevin Kisner en Jim Furyk), maar de Kentucky-speler is nog steeds pas 38 en kan nog steeds hopen dat hij in twee of drie edities kan spelen… waaronder dit jaar!
Eigenlijk dachten alle waarnemers dat Tiger Woods de rol op zich zou nemen. Maar Tiger zei dat hij de kans had afgeslagen omdat hij vond dat hij Team USA een slechte dienst zou bewijzen, terwijl zijn positie als ‘speler-directeur’ in het bestuur van de PGA Tour volgens hem onverenigbaar was met een rol als captain. Het valt nog te bezien of hij in de komende maanden of jaren op zijn beslissing terugkomt, aangezien Tiger de Amerikanen naar de overwinning leidde in de Presidents Cup van 2019.
Koekpa en DeChambeau, top 6 of wild-cards
Hoe dan ook, de top 6 van het US Team wordt op 17 augustus na afloop van het BMW Championship bekendgemaakt, terwijl Keegan Bradley zijn zes captains een week later na afloop van het Tour Championship, de FedExCup-finale, bekend zal maken.
In ieder geval zal het Amerikaanse team de overweldigende favoriet zijn om het succes te herhalen dat ze vier jaar geleden behaalden in Whistling Straits, Wisconsin, toen ze Europa een 19-9 vernedering toebrachten. Hun 12 spelers zouden zich in de top 20 van de wereld kunnen bevinden. Met de opvallende uitzondering van Brooks Koepka, die LIV Golf speelt en niet meer genoeg punten scoort op dit niveau. Hij zal meer dan waarschijnlijk moeten rekenen op een wildcard, tenzij hij voor de zesde keer een major wint, ook al is hij momenteel de speler met de meeste wildcards (US Open 2017 en 2018, US PGA 2018, 2019 en 2023). Bryson DeChambeau van zijn kant kan nog steeds hopen op directe kwalificatie, omdat hij nog steeds in de top 20 van de wereld staat, ondanks het feit dat hij, afgezien van een2e plaats op de International Series in India, alleen punten heeft gescoord op majors. Maar zijn overwinning op de US Open, zijn tweede plaats op de USPGA en zijn 6e plaats op de Masters bewijzen genoeg dat het Amerikaanse team niet zonder hem kan, zoals we zagen tijdens het wrak in Rome! Dit geldt niet voor Patrick Reed ‘Captain America’ of Dustin Johnson (die vier jaar geleden 5 uit 5 won op Whistling Straits) die, tenzij er een enorme verrassing komt, waarschijnlijk niet meer zal verschijnen op de Black Course van Bethpage.
Amerikaanse armada
Keegan Bradley heeft echter keuze te over. Naast Koepka en DeChambeau kan hij rekenen op Scottie Scheffler, de nummer 1 van de wereld, die logischerwijs de US Team Rankings aanvoert. Hij kan echter nog steeds worden ingehaald door Xander Schauffele, een tweevoudig majorwinnaar vorig jaar (US PGA en British Open) die zijn sensaties lijkt te hebben herontdekt na meer dan twee maanden aan de kant te hebben gestaan met een scheur in zijn rechterribben. Russell Henley en Collin Morikawa, goed ingeburgerd in de top 10 van de wereld en respectievelijk winnaar en runner-up op het Arnold Palmer Invitational, zijn ook goed geplaatst om zich rechtstreeks te kwalificeren.
Cantlay, de pet en de bonus
Achter deze zes spelers, die de ruggengraat zullen vormen van het team in het dubbelspel, zullen een dozijn spelers strijden om een van de zes overgebleven plaatsen, voornamelijk via wildcards. Hieronder bevinden zich Justin Thomas en Wyndham Clark, die ondanks hun wisselende resultaten bij de beste 10 spelers ter wereld horen. Patrick Cantlay, die twee jaar geleden bekritiseerd werd omdat hij weigerde de teamcap te dragen als hij niet betaald zou worden tijdens de Ryder Cup – elke Amerikaanse speler ontvangt een deelnamebonus van $500.000, waarvan $300.000 aan liefdadigheid wordt gedoneerd -, zou er goed aan doen zich direct te kwalificeren als hij deel wil uitmaken van het feest. Op dit niveau moet hij het opnemen tegen spelers als JJ Spaun, die McIlroy in de play-off over drie holes duwde tijdens het laatste Players Championship, maar ook tegen de jonge Akshay Bhatia (een atypische linkshandige), Michael Kim, Sahith Theegala en Maverick McNealy, die aan het begin van het seizoen erg in de schijnwerpers stonden op de PGA Tour. En niet te vergeten de meer ervaren spelers zoals Tony Finau, Lucas Glover en Billy Horschel, die altijd in staat zijn om een uitstekende prestatie neer te zetten op de majors. Het valt nog te bezien of Max Homa ook weer terug in het ritme kan komen, want aan het begin van het seizoen leek hij in een dipje te zitten.
Jordan Spieth, de langverwachte comeback
Dan is er Jordan Spieth. Door sommigen nog steeds beschouwd als een volwaardige starter aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, is de voormalige nummer 1 van de wereld nu weinig meer dan een schaduw van de speler die hij ooit was, op zoek naar consistentie in zowel rijden als putten. Niet voor niets zakte hij aan het einde van vorig seizoen uit de top 50 van de wereld, nadat hij een operatie aan zijn linkerpols had ondergaan. De drievoudig majorwinnaar (US Open en Masters 2015, British Open 2017) is echter nog steeds in staat om zijn persoonlijke Grand Slam te maken als hij het US PGA Championship wint, van 15 tot 18 mei op Quail Hollow (North Carolina). Wat het beste antwoord zou zijn op zijn tegenstanders…
Door Hugues Feron