Francis Metzger en ma², het architectenbureau dat hij heeft opgericht en leidt sinds het begin van de jaren 1980, zijn nooit ver weg als er een iconisch en moeilijk vastgoedproject in het verschiet ligt. Deze in Brussel geboren, bekroonde architect jongleert architecturaal erfgoed met hedendaagse technologie. Zijn creativiteit en expertise dwingen respect af, zelfs buiten onze grenzen. Hij werd door zijn collega’s verkozen tot voorzitter van de Raad van de Orde van Architecten in het zuiden van het land.
De Astoria in november
Architect Francis Metzger zal het ons niet graag zeggen, maar hij is een beetje de paus van de architecturale restauratie in ons land. Samen met het team van zijn Brusselse bureau ma² heeft hij meegewerkt aan de renovatie of herinrichting van een indrukwekkende reeks emblematische gebouwen, van de deuren van het Justitiepaleis op het Poelaertplein, het grootste ter wereld, tot het kleine maar buitengewone Sint-Cyrushuis, via de Villa Empain, het gerenoveerde Koningshuis, het Aegidium in Sint-Gillis, het Centraal Station en de Louizalerijen. Hij kijkt nu uit naar de heropening in november van het tophotel, het Hôtel Astoria aan de Koningsstraat, dat een grote transformatie heeft ondergaan, een project van zeldzame omvang en complexiteit, waarbij historische, gerenoveerde en nieuwe delen worden gecombineerd. Het formidabele glazen dak uit 1910, dat de lobby domineerde toen het hotel de elite van de wereld verwelkomde en dat in 1947 verdween, is gereconstrueerd aan de hand van oude foto’s. Het was aanvankelijk twee keer zo groot, maar is samengevoegd tot één volume ten koste van een nogal duizelingwekkende technische en energieprestatie, en is op zichzelf al een reis waard. “De foto die ik plaatste toen het gebouw voor het eerst werd geïnstalleerd, ging viraal en genereerde 50.000 views op Linkedln,” zegt Francis Metzger.
Holle tand
Het beroep van architect, zelfs op het hoogste niveau, gaat niet altijd van een leien dakje. Zo ligt het prachtige project voor de koninklijke stallen van Fontainebleau, waarvoor ma² werd gekozen, momenteel stil in afwachting van een akkoord tussen de Franse ministeries van Cultuur en Financiën. Het heeft ook anderhalf jaar geduurd om een bouwvergunning te krijgen voor het gebouw waarin het theater Le Public in Ukkel zal worden ondergebracht, terwijl dat in andere grote steden of hoofdsteden slechts vier maanden duurt. Je bent Belg of je bent het niet. Aan kwaliteitswerk is er echter geen gebrek, met bijvoorbeeld de renovatie van de Cité Jardin de la Butte Rouge in Chatenay-Malabry in Frankrijk (Hauts de Seine), de bouw van 120 appartementen aan de Louizalaan of, nog steeds op de prestigieuze Brusselse verkeersader, de verhoging van het herenhuis dat lange tijd het restaurant La Porte des Indes huisvestte en dat wordt geflankeerd door twee gebouwen van negen verdiepingen hoger. “Het nieuwe project wil de leegte opvullen van wat in de handel een ‘holle kies’ wordt genoemd, met een appartementenhotel en een gevel in geweven koper die aan beeldhouwkunst doet denken”, legt de architect uit. Francis Metzger is lid van de Koninklijke Commissie voor Monumenten en Landschappen, voormalig professor en decaan van de Faculteit Architectuur La Cambre-Horta van de ULB, en is ook voorzitter van de Franstalige en Duitstalige Orde van Architecten. “Er zijn 16.000 architecten in België, waarvan iets minder dan de helft in het zuiden van het land. Er zullen ongetwijfeld meningen zijn die verschillen van de mijne, maar als je gekozen bent, ben je de gekozen vertegenwoordiger van iedereen, met de verantwoordelijkheid om alle standpunten te vertegenwoordigen. Hij praat met ons over wat hij het beste weet: hoe breng je oude gebouwen naar de 21e eeuw?
Lobby: Je hebt er je levenswerk van gemaakt, is het iets waar je al lang “geobsedeerd” door bent?
Francis Metzger : Aan het einde van de 20e eeuw, toen we nog niet over de technische vooruitgang van vandaag beschikten, schreven Luc Deleuze en ik het boek “La ville recyclée” (De gerecycleerde stad), dat vandaag misschien een voorloper lijkt. Het ging in tegen de modernistische filosofie om de oude stad te vernietigen en te vervangen door een moderne, weliswaar om sociaal aanvaardbare redenen. Postindustriële steden werden geplaagd door grote problemen op het gebied van onbewoonbaarheid, hygiëne en comfort, tenzij je tot de bevoorrechte leden van de toenmalige samenleving behoorde. Renaat Braem, die in zijn tijd het Glaverbel-gebouw ontwierp, gaf me zijn standpunt toen hij zei dat de vooroorlogse stad “naar urine rook”. En als Le Corbusier aan zijn lot was overgelaten, zou hij zeker een aanzienlijk deel van Parijs met de grond gelijk hebben gemaakt. Een tijd lang werd de stad tegen de stad in gebouwd, door middel van moderne woningbouw, ten koste van wat de stad in de loop der tijd in opeenvolgende lagen had opgebouwd, wat ik stedelijke samenhang noem. Onze visie, in een tijd waarin we natuurlijk sociaal waren geëvolueerd, was om nog een laag toe te voegen, zelfs als dat betekende dat we de fouten uit het verleden moesten incorporeren, in plaats van alle lagen te verwijderen en opnieuw op te bouwen.
Verdichten
LB : Om verschillende redenen, vooral om milieuredenen, is dit de officiële doctrine geworden. Tot het punt van overdaad?
F.M : Het is waar dat de slinger vandaag een beetje de andere kant op is gegaan, als reactie, en de aard van een slinger is om zijn evenwicht te vinden. 25 jaar geleden waren Luc Deleuze en ik ons al bewust van de noodzaak om naast elkaar te leven, in een dichtere stad, van binnenuit opnieuw opgebouwd, in plaats van verspreid over het platteland. Voordat we aan isolatie of zonnecollectoren denken, is samenwonen de eerste factor om energie te besparen. Het schijnt dat 60% van het afval in België afkomstig is van de bouwsector. Als de overheid sloop verbiedt, is dat omdat het een vorm van vervuiling is, en hergebruik van materialen is eigenlijk een heel goede zaak voor de mensheid.
Magistrale
LB : Hoe ga je als architect te werk in het veld? Hoe zou u uw filosofie samenvatten?
F.M : Ik ben een architect van de situatie, van de context; het is de plaats die de houding bepaalt. Als je werkt aan een gebouw van Horta of Van de Velde, of een van de grote architecten uit het verleden, ga je het natuurlijk restaureren. Als je een project opstart op basis van zo’n meesterwerk, is het belangrijkste dat je de essentie van het werk van bij het begin te pakken hebt en dat je die na afloop niet verloren hebt of zelfs gesublimeerd hebt. Als het gebouw daarentegen maar matig interessant is, grijpen we als moderne architecten in een bepaald volume in, waarbij we soms alleen het geraamte behouden. Dit is het geval met de meeste kantoorgebouwen die zijn omgebouwd tot woningen. Tot slot, als we af en toe nog een ruimte vinden om op te bouwen – er zijn er bijna geen meer – doen we hedendaagse architectuur, waar ik van hou en die ik lange tijd heb gedoceerd, maar het feit is dat we het vaakst gevraagd zijn om te werken aan ongewone, iconische en moeilijke projecten, die deel uitmaken van een bepaald collectief geheugen.
Heroverweeg
LB : Wie vindt u in dit opzicht het meest voorbeeldig?
F.M : Ik ga niemand verrassen. Het voormalige hoofdkantoor van Royale Belge, op de Vorstlaan, was een emblematisch gebouw, monolithisch en gewijd aan één gebruiker, één bedrijf, op meer dan 50.000 m². Bij aankomst heb je nog steeds het gevoel dat je door hetzelfde complete gebouw loopt, ook al wordt het nu voor meerdere doeleinden gebruikt en zijn er hedendaagse elementen aan toegevoegd. Verschillende architectenbureaus – Caruso St John, Bovenbouw, ma² en DDS+, redactie – werkten samen aan het project; met succes, want het won twee prijzen in Cannes en voldoet aan alle huidige eisen op het gebied van comfort, technologie en isolatie. Er komt een moment dat een gebouw, hoe briljant het ook is, op zijn einde loopt en je het moet heroverwegen om te bepalen welke erfgoedelementen behouden of gerestaureerd moeten worden, zowel aan de gevel als binnenin. We zijn bijvoorbeeld op zoek gegaan naar vervangend glas voor de zeldzame, licht vergulde originele beglazing die deel uitmaakt van de identiteit van het gebouw. Ze zijn nu drie keer zo effectief en ik daag je uit om het verschil op te merken.
Archeoloog
LB : Dus we staan op het kruispunt van het oude en het nieuwe.
F.M.: Dat kenmerkt wat ik tegenwoordig van architectuur vind, zelfs als het om restauratie gaat, zijn alle projecten eigentijds, we gaan niet terug naar gasverlichting. Je kunt altijd luisteren naar Bach of Mozart in hun originele versie, je kunt een boek uit de 17e of 18e eeuw lezen zoals het geschreven is, maar een architectonisch bouwwerk komt nooit een eeuw of zelfs 50 jaar later ongeschonden aan. Om het te renoveren moet je het werk interpreteren op een manier die consistent is met het origineel, in de tijdlijn. Het is een gesprek met een architect die er niet meer is, een roman waarvan de laatste 100 bladzijden ontbreken en die wij moeten schrijven in overeenstemming met de eerste 300 bladzijden. De archeoloog reconstrueert een prehistorisch dier aan de hand van een paar botten, en dat is een beetje zoals wat wij als architecten doen als we een oud gebouw van kwaliteit benaderen. Het grondige onderzoek dat wordt uitgevoerd om de bedoelingen van de oorspronkelijke makers beter te begrijpen, kan lang en moeilijk zijn.