Pierre Thomas zit al sinds zijn 10e met golf in zijn vel. Afgestudeerd aan de HEC – de businessschool van de Universiteit van Luik (ULiège) – neemt deze doorgewinterde ondernemer in juli 2023 de leiding over van de Royal Golf Club du Sart Tilman… met heel grote ambities. De Royal Golf Club du Sart Tilman (RGCST), genesteld op de hoogten van Luik, is een van de golfjuwelen van ons land. De baan werd gebouwd in de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog door Tom Simpson, een van de grootste Europese golfarchitecten aller tijden, en vierde vorig jaar zijn 85e verjaardag. Een oude dame die zichzelf door de decennia heen voortdurend heeft uitgedaagd om de tand des tijds te doorstaan. Toen ik als kind begon met golf, durfde ik mijn klasgenoten niet te vertellen dat ik speelde,” herinnert Pierre Thomas, General Manager van de RGCST zich. Maar bijna 30 jaar later, als ik zie hoe mijn kinderen en hun vrienden er openlijk over praten, zie ik dat het imago van golf positief is geëvolueerd.
Van sportieve droom naar management
In eerste instantie was er niets dat Pierre Thomas voorbestemde om golfbaanmanager te worden, want hij richtte meteen na zijn schooltijd zijn eigen bedrijf op. Hoewel hij er diep van binnen van droomde om een professionele golfer te worden. Ik heb lang getwijfeld tussen profgolfer worden en een universitaire studie,” zegt hij terugkijkend op die tijd. Ik trainde veel, maar ik miste dat kleine beetje dat alles zou hebben veranderd. En het feit dat ik in mijn laatste jaar aan de universiteit eindelijk op mijn best was als golfer, bevestigde dat ik de juiste keuze had gemaakt door door te gaan met mijn studie.
Maar de sport van Saint Andrews was nog niet klaar met de man uit Luik. Een paar jaar later klopte een nieuwe kans in de golfwereld op zijn deur. De functie van general manager kwam beschikbaar in een tijd van professionele veranderingen. Pierre Thomas pakte de telefoon en belde de voorzitter, Patrick Renard. “Tijdens het gesprek vertelde hij me dat hij aan mij had gedacht voor de baan. Dus alles viel op zijn plaats op het perfecte moment… het was bijna een no-brainer.
Geen geringe prestatie van management
Infrastructuurbeheer, sportieve visie, management… er komt veel meer kijken bij het runnen van een golfclub dan je zou denken. “We zijn ver verwijderd van het kleinschalige beheer dat de buitenwereld misschien denkt (lacht). Toen ik mijn functie opnam, moesten we beginnen met digitaliseren, onze branding herzien… en dat alles met een budget voor 2023 dat al was vastgesteld. Patrick Renard en ik deelden dezelfde visie om de club te runnen als een bedrijf. En om dat te doen, moesten we een 10-jarige visie hebben.
Het jaar 2024 werd gekenmerkt door somber weer, waardoor het aantal greenfees daalde. Maar dit had geen invloed op de financiën van de RGCST. Integendeel, de club bleef vooruitgaan. “Dankzij de visie die we delen met het bestuur hebben we de turbulentie kunnen doorstaan. Een club kan in 10 jaar door veranderingen gaan. Belangrijke mensen kunnen vertrekken en er kunnen veel onvoorziene gebeurtenissen zijn. Maar het doel van een visie is om ondanks de ups en downs op koers te blijven en door te gaan in de richting die we zijn ingeslagen.
Jongeren aantrekken
De golfwereld verandert en op de Sart Tilman, net als elders, wordt de kloof tussen leden en jonge spelers in de academie steeds groter. We hebben 890 leden, waarvan 540 senioren, en ongeveer honderd jongeren in onze academie,” analyseert de directeur via zijn verslag. Onze leden ondersteunen onze club financieel en zijn daarom erg belangrijk, maar we hebben veel te weinig spelers tussen de 20 en 50 jaar die bij ons golfen. Dit is een leemte die Pierre Thomas wil opvullen door jongeren in staat te stellen sneller vooruitgang te boeken en hun loyaliteit op te bouwen (bijvoorbeeld door hen op de baan te laten spelen zodra ze een handicap van 54 hebben en door terugkerende beoordelingssessies te organiseren, door hen aantrekkelijke toegangsprijzen aan te bieden en door nieuwe competities te creëren die zijn aangepast aan een jonger publiek). “Het is een evenwicht dat moet worden gevonden om ervoor te zorgen dat iedereen er iets aan heeft.
De recente oprichting van de Beaufayt Academy kan een echte katalysator zijn voor golf in de regio Luik. Een kans om een publiek aan te trekken dat nog ver verwijderd is van de kleine witte bal.
Door Thibault Baltazar