Aan het einde van de Zoute-laan, tegenover Fort Saint-Paul, lijkt de tijd stil te hebben gestaan. Op de plek waar vroeger de legendarische wafelbakkerij Gustaaf Siska stond, staat al meer dan tien jaar een vervallen betonnen skelet langzaam te verweeren. Dit vijfsterrenhotelproject, dat naar de plaatselijke postcode 8300 is vernoemd, was de grote wens van Léopold Lippens om het gebrek aan luxe hotels op te vangen. Vandaag is het niet meer dan een schim. Hoewel de gevel nog steeds de elegantie van een Engelse villa uitstraalt, is de achterkant van het decor meedogenloos: binnen is het leeg. Een simpele betonnen vloer bezaaid met puin, opengebroken sloten… De inwoners van Knokke, die nooit om sarcasme verlegen zitten, hebben het omgedoopt tot het spookhotel. Door Alain Zenner
Waarom zo’n puinhoop? Projectontwikkelaar Ghelamco heeft lange tijd aangevoerd dat er geen exploitant was, ondanks de (zonder gevolg gebleven) aankondiging dat de Costes-groep zou toetreden. Maar in Le Zoute doen de geruchten de ronde: er wordt gefluisterd dat het hotel slechts een Trojaans paard was. Paul Ghysens zou zijn vergunning in 2011 hebben verkregen in de hoop deze kamers later om te vormen tot luxeappartementen. Het totale gebrek aan binnenafwerking versterkt deze theorie alleen maar: het hotel zou slechts een luchtspiegeling zijn geweest. Nog een mysterie: in 2022 nam de zaak een nog onwaarschijnlijker wending. De stedenbouwkundige diensten ontdekten een grote verrassing: terwijl de vergunning slechts twee ondergrondse verdiepingen toestond, liet de projectontwikkelaar er stiekem drie bouwen! Men zat volledig in een impasse: regularisatie was onmogelijk zonder te slopen, maar het was ook onmogelijk om deze schandvlek de gemeente te laten ontsieren, zeker nu de Ghelamco-groep financieel in zwaar weer verkeerde.
Een transactie…
Afgelopen april kwam er uiteindelijk een compromis tot stand. Dankzij deze regeling mag de illegale kelder behouden blijven, op voorwaarde dat deze uitsluitend voor technische doeleinden wordt gebruikt (geen verborgen kamers of winkels meer). De prijs voor deze overschrijding? Een boete ter hoogte van de meerwaarde, die volgens het dagblad HLN op ongeveer 350.000 euro wordt geschat. De gemeente heeft bovendien haar voorwaarden gesteld, en die zijn streng. De illegale kelder mag uitsluitend worden gebruikt voor technische doeleinden, zonder hotelkamers of extra commerciële ruimtes. De ondergrondse garages blijven verbonden met het hotel en mogen niet afzonderlijk worden verkocht. En bovenal: de bestemming als hotel voor het gebouw is vastgelegd.
Kortom, de droom om dit betonnen blok om te vormen tot luxeappartementen verdwijnt gelukkig naar de vergetelheid. Het valt nog te bezien of het 8300, na tien jaar stilstand, ooit een klant zal verwelkomen… of dat het het mooiste betonnen monument aan de kust zal blijven.