Door Thibault Balthazar
Dit jaar heeft Play Golf je voor elk nummer meegenomen op een weekendje weg naar een golfbestemming die vanuit België makkelijk te bereiken is in 2 of 3 dagen. Mobiliteit, banen, restaurants, hotels… we hebben de verschillende alternatieven getest om je een onvergetelijk weekend te garanderen. Voor dit laatste nummer hebben we een tussenstop gemaakt in een zeer populaire bestemming voor Belgische golfers: Kent.
De regio Kent alleen al telt meer dan 80 golfbanen, waaronder Royal St. George’s Golf Club, een van de hubs van The Open en vaak gerangschikt als een van de mooiste banen ter wereld. Voor sommige Belgische golfers is het ongetwijfeld een droom om te spelen op de legendarische greens van Sandwich Bay en zijn trio magische linksbanen: Prince’s Golf Club, Royal Cinque Ports Golf Club en natuurlijk ‘George’s’. Een droom die, zoals je zult lezen, werkelijkheid kan worden met een paar aanpassingen, zowel qua kosten als reistijd. Allemaal in een weekend.
Prince’s Golf Club
Na een rit van 5 uur (zonder files) vanuit Brussel, via Calais, de Chunnel en ruim een half uur links rijden, rijd je een privéweg in waar verschillende villa’s staan. Een paar minuten nadat je door de smalle straatjes van het plaatsje bent gewandeld, zie je eindelijk de zee. Helemaal links neem je een doorgang die aan de ene kant langs George’s loopt en aan de andere kant langs de zee. In de verte zie je The Lodge en iets verderop het clubhuis van de Prince. Tientallen golfers vermaken zich op de enorme putting green tegenover het clubhuis… hier is het aan te raden om te putten (zelfs verder dan 20 meter) in plaats van te approachen, vanwege de wind, de hoogte van de green (meestal verhoogd) en de kwaliteit van de pre-greens. We spelen Dunes-Himalayas, ten koste van Shore, deze twee lussen genoemd naar landvormen zijn de meest ‘pittoreske’ van de drie, is ons verteld. Op papier ziet de route er qua afstand heel betaalbaar uit (6130 meter vanaf de ‘zwarte’ back tees). Maar al snel, ondanks de perfecte weersomstandigheden en een licht briesje, realiseerden we ons dat de uitdaging niet zo eenvoudig zou zijn. De eerste hole op Dunes, een dogleg links van bijna 420 meter, was een moeilijke start. Deze eerste lus brengt ons naar het zuiden van de baan en dus naar Royal St George’s, dat op dit punt alleen wordt gescheiden van Prince’s door een eenvoudig hek voorbij hole 5. In het midden van de duinen zal elk schot dat wordt gespeeld zonder eerst de baan te analyseren en de bal te rollen, je onvermijdelijk in een bunker doen belanden. Voor zover je weet zijn ze vijandig en vreselijk strafbaar met hun walvisachtige lippen die je soms zelfs dwingen achteruit te spelen. Als je deze valkuilen vermijdt, heb je nog steeds een kans op birdies – of par – op de meeste holes… op voorwaarde natuurlijk dat je niet in de val loopt door de duivelse hellingen van de greens bij je approach shots, waardoor je hard moet werken aan je putting als je niet wilt eindigen met een bogey (of zelfs een double-bogey). De oorspronkelijke 18-holes baan werd in 1906 aangelegd door Charles Hutchings, een amateurkampioen. In 1950, na schade veroorzaakt door de Tweede Wereldoorlog, werd de baan volledig omgebouwd tot 27 holes, die lijken op de holes die we vandaag de dag kennen. De drie lussen hebben echter verschillende vernieuwingen ondergaan. De meest recente is de Himalayas loop. Deze 9-holes baan wordt over het algemeen beschouwd als de favoriet van de spelers, ondanks het feit dat het de minst linkse baan is, met een paar bomen zichtbaar langs de weg. Het heeft de kenmerkende hole (de ‘Hims’ 5), een korte par-3 van 100 meter, voorafgegaan door een boomstam met de inscriptie ‘Bloody point’, een herinnering dat hier in 851 na Christus een bloedige zeeslag plaatsvond. Het uitzicht vanaf dit gat in de kustlijn is schitterend, met ononderbroken uitzicht over kilometers strand. Daarna volgt de langste par 5 van de baan, met een lengte van 500 meter, die uiterst lastig is, met een stuk water aan de rechterkant.
De Loge
Na deze dag in een soort parallel universum blijven we in de Lodge. Een gezellig drankje op het terras houdt ons ondergedompeld, terwijl we de spelers zien putten op hole 6 van ‘Shore’. Daarna gaan we naar het restaurant waar een Morikawa burger op ons wacht, vernoemd naar de laatste winnaar van The Open in St Georges. De avond gaat verder met een potje snooker, voordat we terugkeren naar lodge nummer 4, waar een portret van Rickie Fowler ons eraan herinnert dat de Amerikaan hier verbleef tijdens de Britse major. Afgezien van het historische karakter, waar een aantal van de beste spelers ter wereld hebben gespeeld, is de grootste troef van de Lodge natuurlijk de nabijheid van de baan. Toegegeven, Prince’s heeft niet dezelfde geschiedenis als zijn grote broer, maar het was al gastheer van The Open in 1932 en het vertegenwoordigt een prachtige kans om een van de zeldzame linksbanen dicht bij België te spelen… en tegen een zeer concurrerende prijs, want de overnachting en de ronde kosten ongeveer €300 per persoon op het hoogtepunt van het seizoen (als je het arrangement neemt).
Canterbury Golf Club
Vlakbij de golfbanen van Sandwich Bay ligt het charmante stadje Sandwich, met pubs, een brug, kleine kerken en restaurants. Rijd iets verder en je komt al snel bij Canterbury, een plaats met een rijke geschiedenis, met zijn kathedraal, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat en de zetel van het Anglicanisme is.
Canterbury Golf Club ligt aan de rand van de stad en is ontworpen door een van de grootste architecten aller tijden. Hij is verantwoordelijk voor zo’n 150 golfbanen in Europa, waaronder Royal Zoute Golf Club, Le Touquet Golf Club, Royal County Down en Royal Portrush. We bevinden ons in een van de tempels van Harry Colt,” zegt Roger Hyder, professioneel speler en general manager van Canterbury GC. De par-3 op hole 2 is bijvoorbeeld een omgekeerde replica van hole 2 op de West Course van Wentworth, een van de meesterwerken van de Britse architect. Met de installatie van een toptracer in aanvulling op een oefengebied van hoge kwaliteit en gemanicuurde greens, investeert Canterbury in het betreden van een andere dimensie. “Ons doel is niet om te wedijveren met de banen die The Open hebben gehost, maar onze ambitie is om door te breken in de top 10 van de beste golfbanen in Kent, wat al een zeer hoge standaard is.” Deze parklandbaan is erg leuk met een verscheidenheid aan holes om je een geweldige tijd te bezorgen. De tees zijn soms verhoogd, vooral op de achterste 9, met verschillende ansichtkaartuitzichten. De par-4 12e hole wordt beschouwd als de signature hole. Het eerste schot vanaf deze downhill dogleg links is behoorlijk ingewikkeld, met een greppel die langs de linkerkant van de fairway loopt. De par-5 18e brengt je terug naar het clubhuis met een eindschot dat voor de buitentafels van het clubrestaurant wordt gespeeld. Wat kunnen we zeggen over de kosten van het spelen op deze baan? €85 voor een greenfee in het weekend voor toegang tot een prachtig onderhouden baan op het hoogtepunt van het seizoen… Het is een van de banen met de beste prijs-kwaliteitverhouding in de regio, zodat je een leuke tijd hebt terwijl je de kosten laag houdt en het een perfecte aanvulling is op je Sandwich Bay golfuitstapje.
Als je aan Kent denkt, ben je in voor een historisch intermezzo in een van de legendarische locaties van de Britse golf, voor een nog redelijk democratische prijs en op rijafstand van ons land. Denk er eens over na… voor een weekend golf dat je de perfecte break geeft, aan de andere kant van het Kanaal.
www.princesgolfclub.co.uk/stay/the-lodge
www.canterburygolfclub.co.uk/