Het verhaal van het waanzinnige avontuur van ondernemer Sir Jim Ratcliffe en zijn zonen George en Samuel: met twee oldtimers, een Land Rover uit 1948 en een Ineos Grenadier off-roader, door bergen, woestijnen en taiga.
De Gobi is niet de enige Aziatische woestijn, maar wel de beroemdste, vooral dankzij de rijke beschrijvingen in het Boek van Marco Polo. Er bestaat nog steeds onduidelijkheid over de naam: zeggen we “de Gobi” of gewoon “Gobi”? In werkelijkheid is “Gobi” voldoende, omdat het een woord is dat verwijst naar een plek zonder water. De Gobi is niet beperkt tot Mongolië, want het grootste deel ligt in China. Maar het vertegenwoordigt wel het beeld van dit land van meer dan anderhalf miljoen vierkante kilometer, dat wordt beschouwd als een enclave tussen Rusland en China. Het is een plek waar de wilde kamelen die de Venetiaanse reiziger beschreef, zij aan zij leven met rendieren, die veel gebruikt worden in een van de meest dunbevolkte landen ter wereld: minder dan twee inwoners per vierkante kilometer. De populatie is nog zeldzamer in gebieden die bewoond worden door nomadische herders, tussen de taiga en duinen tot 200 meter hoog. Deze nomaden trainen adelaars en zetten eeuwenoude tradities voort. Mongolië is een raadselachtig en fascinerend land dat al heel lang avontuurlijke expedities aantrekt, ook gemotoriseerde. In 1907 passeerde de Peking-Parijs raid het noorden van deze regio. Vele jaren later, in 2009, voerde Land Rover er een deel van zijn G4 Challenge uit, die wellicht de inspiratie vormde voor de huidige reis, aan boord van een Grenadier terreinauto.
Sir Jim Ratcliffe is een Britse ondernemer, eigenaar van het chemische bedrijf Ineos en wordt beschouwd als de rijkste man van het Verenigd Koninkrijk. Hij was het die tijdens een avondje uit in de pub met vrienden een essentiële en exclusieve terreinauto bedacht: de Grenadier, genoemd naar de pub in kwestie. Zo werd het merk Ineos Automotive geboren. Ratcliffe heeft altijd van uitdagingen en avonturen gehouden, zoals blijkt uit Ineos Britannia, zijn team dat deelnam aan deAmerica’s Cup. Hij is vooral gepassioneerd door Land Rovers, tot en met het vinden van het allereerste productiemodel dat in 1948 werd gebouwd, met chassisnummer 86001. Sir Jim spreekt vol lof over de conservatieve restauratie van dit voertuig, waarbij hij er nauwlettend op toezag dat het er niet als nieuw uitzag: “Dit werk is uitgevoerd door deskundige en gepassioneerde mensen”. En hoe kon iemand het weerstaan om zo’n voertuig op de proef te stellen tijdens een groot avontuur? Samen met zijn zonen George en Samuel en een paar vrienden ging de groep op pad. Om de woestijn te trotseren: de oude Land Rover en een paar oudere auto’s. Om hen te begeleiden: drie Ineos Grenadiers en een Grenadier Quartermaster pick-up, terreinwagens ontworpen met dezelfde geest als hun onverwoestbare inspiratiebron. De auto’s? Een Porsche 911 Tuthill rallyauto en drie Bentley 4,5-liter auto’s uit 1929. Om hun originele lak te behouden, waren deze laatste voorzien van beschermfolie die paste bij de Grenadiers die ze vergezelden. En deze nu zeldzame stukken lieten zien dat goed ontworpen machines een leven lang mee kunnen gaan.
George Ratcliffe, Sales Director van Ineos Automotive, is een van de leden van de expeditie.
Gentleman & Ladies: Wat waren uw grootste emoties en meest levendige herinneringen?
George Ratcliffe: Het landschap is spectaculair en de nomaden zijn erg gastvrij. Bovendien is de regio een broeinest van paleontologie. Als er één plek is waar je je kunt voorstellen dat dinosaurussen miljoenen jaren geleden rondliepen, dan is het wel de Gobi. Sindsdien is hier vrijwel niets veranderd. Ik heb nog nooit een soortgelijke ervaring gehad en het is moeilijk om het met iets anders te vergelijken.
G&L: Wat waren uw indrukken van het rijden in de woestijn met de eerste Land Rover en de nieuwste Grenadiers?G.R.: Het was fantastisch om deze voertuigen te kunnen gebruiken in de omgeving waarvoor ze waren ontworpen. Onze vier Grenadier-ondersteuningsvoertuigen, waaronder een prototype Quartermaster pick-up, trotseerden allemaal het moeilijke terrein met gemak, raffinement, comfort en duurzaamheid, terwijl ze toch alle uitrusting, voorraden en reserveonderdelen voor de klassieke auto’s vervoerden. De Grenadier benadrukte duidelijk de grote vooruitgang die we in technologie hadden geboekt ten opzichte van de eerste Land Rover, maar ook hij doorkruiste de Gobi. Met de Land moesten we ons pad zorgvuldig kiezen en letten op elk gat, hobbel en dip. Eén verkeerde helling of verkeerd ingeschatte snelheid en onze oorspronkelijke 001 zou zijn verpest. Met de Grenadier hadden we dezelfde route kunnen doen met onze ogen dicht, in alle comfort en met airconditioning.
G&L: Andere oldtimers maakten ook deel uit van de expeditie: hoe hebben zij het avontuur doorstaan?
G.R. : Naast de oudste Land Rover ter wereld, de beroemde ‘JUE 477 ‘ (het historische registratienummer), hadden we nog een Series I, een Porsche en drie Bentleys. Deze auto’s bleken zeer betrouwbaar, met uitzondering van een kromme stuurstang, die we repareerden met de Grenadier als werkbank. We doorkruisten het zuiden van Mongolië en volgden een route die voornamelijk bestond uit woestijnzand en weinig echte paden; het tempo was gematigd, gemiddeld rond de 20 km/u, om de vering te sparen. Ik reed er een van het meest westelijke punt van Mongolië naar Beijing. In de zuidelijke Gobi liepen de drie Bentleys vast in zand, modder en duinen, maar zolang ze werden behandeld met het respect dat honderdjarigen verdienen, haperden ze niet. De Porsche daarentegen houdt er niet van om traag te zijn: hij ging vaak mopperend de verte in en dan vonden we hem terug op de top van een zandduin, waar de bestuurder ons opwachtte met een kop koffie in zijn hand. Alle auto’s haalden het einde van de expeditie in Beijing. En ik kan je vertellen dat het leren rijden met een vintage Bentley, in deze context, te midden van adembenemende landschappen, een opwindende uitdaging was.
Door Nicola D. Bonetti