Kristoff Puelinckx, de baas van het toernooi in Antwerpen, wordt steeds belangrijker in het internationale circuit.
In minder dan tien jaar is het managementbureau Tennium uitgegroeid tot een belangrijke speler op de tennismarkt. Met de Davis Cup, de toernooien van Barcelona en Antwerpen en zo’n veertig spelers in zijn portefeuille breidt het Belgisch-Spaanse bedrijf zijn platform voortdurend uit.
Kristoff Puelinckx is een ingenieur uit Gent. Zijn professionele carrière in het Midden-Oosten, op het gebied van mediarechten en telecommunicatie, bracht hem naar Dubai, Miami en Barcelona. Het was in de Catalaanse hoofdstad dat het verhaal begon. Via zijn zoon, die in de tennisklas van de voormalige Franse speler Sébastien Grosjean zit. Er ontstond een gesprek dat leidde tot de oprichting van het Tennium-project in 2015: een platform dat toernooien, spelers, evenementen en consultancy aanbiedt. Minder dan tien jaar later is het managementbedrijf uitgegroeid tot een belangrijke speler in de tennisscene. Met de Antwerp European Open als eerste veld kreeg de ambitieuze Puellinckx, geholpen door de Franse connecties in zijn stal, waaronder Richard Gasquet, snel voet aan de grond in het circuit. Met een vijftiental toernooien en een veertigtal spelers heeft hij zich nu aangesloten bij de grote managementmagnaten, zoals IMG en Octagon.
9e editie
De Lotto Arena in Antwerpen is dit jaar gastheer van de negende editie van de European Open. Ondanks een aarzelende start heeft het ATP 250-toernooi niet alleen naam gemaakt op de internationale kalender, maar ook op die van de Belgische tennisfans. Met meer dan 30.000 toeschouwers tijdens een week tennis op topniveau heeft het evenement de grenzen van zijn capaciteit bereikt. En dat terwijl het Belgische mannentennis de laatste jaren niet zijn meest glorieuze periode heeft gekend en David Goffin niet altijd heeft geschitterd tijdens zijn optredens in Antwerpen. In zes optredens won de Luikenaar slechts zes wedstrijden, en elke keer eindigde zijn toernooi in een teleurstelling voor de speler en het publiek (met uitzondering van de eerste editie, toen hij nipt de finale miste). Met de aanstelling in 2018 van oud-speler Dick Norman als toernooidirecteur en zijn vrouw Ilse als zijn rechterhand, is Puellinckx er echter in geslaagd zich te omringen met de juiste mensen om de organisatie op topniveau te houden. Sinds de eerste editie biedt het toernooi een smakelijke mix van Tennissers (Gasquet, Fils), jonge aspiranten (Jannik Sinner ontpopte zich voor het Belgische publiek met een titel in 2021) en voormalige sterren (Tsonga won hier in 2017 en Andy Murray ontdeed zich in 2019 in de finale van Stan Wawrinka). “En toch moeten we vechten om ons toernooi in Antwerpen te houden”, zei Puellinckx vorig jaar tegen RTBF. “De European Open staat onder grote druk om zijn budget te verhogen. De ATP wil dat we het de komende vijf jaar verdubbelen. Zodat er meer geld is voor de spelers, de organisatie, televisie en productie. Maar dat is niet zo eenvoudig in een klein land als het onze.
Tennium vond het echter niet al te moeilijk om snel een middelgroot imperium op te bouwen, waarbij het toernooi van Barcelona een logische toevoeging aan het portfolio was. Daar kon Tennium putten uit een overwegend Spaans personeelsbestand en een uitvalsbasis in de stad. Dankzij de aanwezigheid van megasterren als Rafael Nadal en Carlos Alcaraz is dit toernooi een must geworden. Met het toernooi in Buenos Aires heeft Tennium zich ook snel gevestigd in Latijns-Amerika. En dit jaar is de Hamburg Open aan de kalender toegevoegd. Een andere klassieker op het circuit is “Am Rothenbaum”, waar al sinds 1924 een toernooi wordt gehouden. Maar de datum op de kalender, net na Wimbledon en ruim voor de Amerikaanse hardcourttour, maakte het steeds moeilijker om een goed deelnemersveld aan te trekken. Maar Puellinckx liet zich niet van de wijs brengen en zette Alexander Zverev op het programma. Met de plaatselijke jongen als headliner kon het toernooi niet anders dan een succes worden.
Bij de vrouwen
Te midden van alle testosteron in het mannentennis wilde Puellinckx ook bijdragen aan de ontwikkeling van het vrouwentennis. Door een hele reeks WTA 125-toernooien (Buenos Aires, Montevideo, Valencia, Andorra, Colina) en een paar ITF 60-toernooien (Barranquila, San Sebastian) te organiseren, werd hij ook een speler in het vrouwencircuit. Het langetermijndoel was, en is nog steeds, om meer dan tien vrouwentoernooien te organiseren, met de mogelijkheid om ze in België en het Midden-Oosten te organiseren. “In Saoedi-Arabië bijvoorbeeld willen ze niet alleen grote toernooien organiseren, ze willen de sport ook vanaf de basis ontwikkelen”, legt Puellinckx uit. “Het land is enorm aan het veranderen. Ik was er acht jaar niet geweest en ik was zelf ook verrast. In winkelcentra waren vrouwen bijvoorbeeld altijd volledig bedekt, maar dat is nu niet meer het geval. De religieuze politie loopt er ook niet meer rond. Natuurlijk is het nog steeds een conservatief land en een dictatuur, maar er zijn veel sectoren – het bedrijfsleven, de sport, de cultuur – die serieuze veranderingen ondergaan. Met een vrouwentoernooi kunnen we daar ook aan bijdragen.
Een hele uitdaging
Puellinckx is niet bang voor een uitdaging. Vorig jaar kreeg Tennium de ondankbare taak om de Davis Cup nieuw leven in te blazen na vijf jaar wanbeleid door oud-voetballer Gerard Piqué en zijn managementbedrijf Kosmos. “De essentie van de Davis Cup is een beetje verloren gegaan,” gaf Puellinckx toe aan het tennistijdschrift CLAY, “en we gaan proberen om het in zijn oude glorie te herstellen. Het oude format werkt niet meer en de beste spelers waren er niet of nauwelijks. We denken dat met een nieuw format – met een groepsfase in vier steden en een finaleronde in Malaga – de fans de weg terug zullen vinden naar dit legendarische toernooi. In het eerste jaar van het toernooi wist Spanje, het gastland (met Valencia in de groepsfase en Malaga voor de finale), zich echter niet te kwalificeren voor de eindronde. “Het is geen tragedie,” vertelde Puellinckx aan RTBF. “Natuurlijk hadden we het liever anders gezien, maar er komen fans van over de hele wereld en veel toeristen. We gaan veel mensen krijgen. Uiteindelijk passeerden 60.573 toeschouwers de poorten van Malaga’s Palacio de Deportes José Maria Martin Carpena in de loop van een hele week. Helemaal niet slecht. Dit jaar hoopt men dat de aanwezigheid van Carlos Alcaraz zal helpen om het record te verbreken. En met Sinner, de regerend kampioen, Zverev en Fritz zou dat kunnen lukken.
Hopman Beker
In het kielzog van de Davis Cup verplaatste de Internationale Tennisfederatie al snel haar zorgen over de Billy Jean King Cup, die ook in zwaar weer verkeerde, naar Tennium. En, misschien nog wel ernstiger, de Hopman Cup. Tot 2019 was deze gemengde competitie een groot succes voor de Australische tennisbond en voor veel spelers altijd een uitstekend begin van het seizoen. Maar nu heeft Australië de United Cup uit de hoge hoed getoverd, terwijl de tennisbond voor mannen de ATP Cup in het leven heeft geroepen, als om een zekere machtsstrijd binnen de hoogste tennissferen te onderstrepen. Tennium realiseerde zich dat er niet veel ruimte meer was op de kalender voor zijn Hopman Cup en koos uiteindelijk voor Nice, in het zuiden van Frankrijk, een week na Wimbledon. De eerste editie was gericht op vakantiegangers aan de Côte d’Azur en er speelden enkele behoorlijk grote namen (David Goffin, Elise Mertens en zelfs Carlos Alcaraz). Maar interne ruzies bij de Nice Lawn Tennis Club en de overlap van data met het Olympische tennistoernooi dwongen de organisatoren om de tweede editie te annuleren. Het valt nog te bezien of Puellinckx de kleur en uitstraling van het toernooi kan herstellen.
Ongeveer veertig spelers
Naast al deze organisaties behartigt Tennium ook de belangen van ongeveer veertig spelers. Een paar van hen, waaronder Holger Rune en Zizou Bergs, hebben onlangs hun heil gevonden bij IMG, maar met spelers als Fils, Gasquet, Marketa Vondrousova, Marie Bouzkova, Sorana Cristea, Peyton Stearns, Mariano Navone en Francisco Comisana zijn er nog een aantal goede spelers over. “Onze strategie is om met spelers voor de lange termijn te werken,” vertelde Puellinckx aan RTBF. “We willen beginnen met een jong talent en hem begeleiden naar de top. Arthur Fils was 18 toen hij bij ons kwam, en vaak zijn andere spelers pas 12 of 13. Het is een hele uitdaging, maar het is niet altijd makkelijk. Het is een hele uitdaging, maar het kan soms een geweldige oogst opleveren.