De nieuwe tour op initiatief van Tiger Woods en Rory McIlroy heeft zijn eerste seizoen officieel afgesloten. Deze alternatieve tour wil een nieuw soort publiek aantrekken. Is het overtuigend en zal het na verloop van tijd ingeburgerd raken? Hier volgt een analyse van een format dat nogal wat stof doet opwaaien in de golfwereld.
De teaser had meer dan een jaar geduurd. In januari 2024 werd de lancering van de TGL, de competitie die een revolutie in het wereldgolf had moeten teweegbrengen, uitgesteld tot het volgende seizoen vanwege de ineenstorting van het SoFi Center dat de competitie had moeten organiseren. 12 maanden later zijn de vijandelijkheden begonnen…
Ter herinnering aan de regels: 6 teams bestaande uit 3 PGA Tour-spelers strijden in een format van 9 holes gespeeld in triples (elke speler slaat de bal om beurten) en 6 holes gespeeld in matchplay. Elke gewonnen hole is één punt waard. Een team kan een hamer gebruiken om zijn punten te verdubbelen als het een hole wint. Het winnende team is het team met de meeste punten aan het einde van het spel.
Indrukwekkende technologie
Meer nog dan de originele spelopzet is het de technologie rond het evenement die echt revolutionair is. Het SoFi Center in Palm Garden, Florida werd speciaal ontworpen om deze TGL te organiseren. Er werd een gigantisch scherm van 20 x 15 meter geïnstalleerd en de banen die werden gespeeld, werden vanaf nul opgebouwd door architecten, met omstandigheden die nog nooit eerder waren gezien (zoals lava in bepaalde penaltygebieden). Er werd een heel echte green geïnstalleerd om approaches en putts te spelen net als op een echte golfbaan. De green wordt ondersteund door 600 jacks, kan ‘ad infinitum’ worden aangepast en is omringd door bunkers.
Elke speler heeft 40 seconden om zijn slag te slaan, zodat er niet te langzaam gespeeld wordt en het spel in 2 uur kan worden uitgespeeld. Dit alles voor een publiek van 1.500 toeschouwers.
Constante interactie
Op klassieke toernooien van de PGA Tour nemen microfoons steeds vaker gesprekken tussen caddies en hun spelers op. Journalisten aarzelen niet langer om spelers tussen de holes door te interviewen, iets wat een paar jaar geleden nog ondenkbaar zou zijn geweest. De TGL is zich ervan bewust dat dit soort momenten die door de camera’s worden vastgelegd het publiek aanspreken en heeft besloten om deze interacties tot het uiterste te drijven door de spelers uit te rusten met microfoons, waardoor ze met elkaar kunnen praten en persoonlijkheidskenmerken kunnen ontdekken waarvan we niet wisten dat ze die hadden. Natuurlijk is de sfeer ontspannen, met geamuseerde reacties op de ‘shank’ van Kevin Kisner in een bunker, of recenter, op het optreden van Tom Kim als Leonardo Di Caprio in Titanic, voor Céline Dion op de tribunes.
De transformatie van golf in een Amerikaans programma lijkt zijn vruchten af te werpen, zoals de cijfers bevestigen. De gemiddelde leeftijd van een kijker op de PGA Tour is bijvoorbeeld 63 jaar, terwijl deze daalde naar 51 jaar tijdens de eerste TGL wedstrijden met goede kijkcijfers.
Hoe zit het met de toekomst?
De TGL staat nog in de kinderschoenen. Deze eerste editie trok nieuwsgierige toeschouwers en probeerde een antwoord te bieden op de uitdagingen van de jongere generaties die geen lange formats meer kunnen verdragen, ongeacht de sport. Maar het moeilijkste moet nog komen: de bevestiging.
Tot slot is er nog een andere vraag. Zullen de spelers bereid zijn om hun tijd en energie op te geven voor een vriendschappelijke wedstrijd wanneer de kalender al overbelast is? Deze ‘competitie’ vindt plaats van januari tot maart, wanneer het seizoen begint op de PGA Tour in het westen van de Verenigde Staten, terwijl het SoFi Center in het oosten ligt. De energie die gepaard gaat met het reizen naar Florida, in combinatie met het tijdsverschil, zou sommige mensen kunnen ontmoedigen. Maar zoals zo vaak het geval is, zal het antwoord op deze vraag worden gegeven door het geld dat wordt beloond aan de deelnemers, wat uiteindelijk van invloed kan zijn op de ontspannen sfeer die we kennen op het evenement van dit jaar. Je kunt niet alles hebben…
Door Thibault Balthazar