Op 10 juni om precies 16.00 uur vierde de 24 uur van Le Mans, ronde 4 van het FIA World Endurance Championship, zijn honderdste verjaardag. Voor volle tribunes, na het historische succes van de kaartverkoop. Hier is een terugblik op een legendarische race als geen ander…
In het begin van de jaren 1920, toen de Grands Prix al een enorm succes waren en steeds meer toeschouwers trokken, besloten de ingenieur Georges Durand, de journalist Charles Faroux en de industrieel Émile Coquille, allen lid van de Automobile Club de l’Ouest (ACO), een nieuw soort evenement te creëren, gebaseerd op uithoudingsvermogen. Hun idee was om de race niet langer te baseren op het vermogen van de coureurs om zo snel mogelijk te rijden, maar op hun vermogen om zo lang mogelijk achter het stuur van hun machine te blijven zitten op een circuit. Ze ontwikkelden de eerste race die 24 uur duurde zonder pauze. Een echte krachttoer voor elke deelnemer. De eerste editie, die aanvankelijk de “Grand Prix d’Endurance” werd genoemd, vond plaats in mei 1923 op het permanente circuit van de Sarthe, iets meer dan zeventien kilometer lang. Drieëndertig teams, elk bestaande uit twee coureurs, gingen onder zeer zware regenval van start en gaven zich twee dagen lang om beurten helemaal.
OOGVERBLINDEND SUCCES
De formule sloeg meteen aan bij een publiek dat op zoek was naar nieuwe mechanische sensaties. De eerste editie was een groot succes en de organisatoren hebben de volgende edities zo ontworpen dat het evenement nog jaren mee kan. Het ziet er goed uit. De beste coureurs vechten om mee te mogen doen. Het publiek, dat soms van heinde en verre en zelfs uit het buitenland kwam, groeide in aantal. Vanaf dat moment werd de 24 uur van Le Mans een ijkpunt, een must, een prestigieus evenement voor alle coureurs. De race die je minstens één keer in je leven moet winnen. En voor het publiek, de race die ze minstens één keer in hun leven gezien moeten hebben! Het is een van de drie meest prestigieuze gemechaniseerde evenementen ter wereld, samen met de Grand Prix van Monaco en de Indianapolis 500. Rolex ondersteunt het evenement sinds 2001 als Official Watch en erkent de waarden die aan deze ultieme uitdaging ten grondslag liggen: prestige, lange levensduur, toewijding en uitmuntendheid. En de Rolex Testimonial Tom Kristensen, de enige coureur die de 24 uur van Le Mans negen keer heeft gewonnen, is een iconisch figuur in de autosport.
PRESTATIES
Sinds 1923 is de 24 uur van Le Mans een springplank voor experimenten met geavanceerde technologieën in echte rijsituaties. De race is bijzonder zwaar en heeft fabrikanten aangemoedigd om hun voertuigen voortdurend te verbeteren dankzij innovaties die direct op het circuit zijn getest. Het is dus niet overdreven om te zeggen dat de 24 uur van Le Mans een grote bijdrage heeft geleverd aan het verbeteren van de prestaties van auto’s van alle merken over de hele wereld.
Rolex ondersteunt het evenement sinds 2001 als Official Watch en erkent de waarden die aan deze ultieme uitdaging ten grondslag liggen.
FILIATION
In de loop der jaren heeft deze buitengewone wedstrijd, van de ene editie tot de andere, uithoudingsraces populair gemaakt en geïnspireerd tot het ontstaan van vele vergelijkbare evenementen, in Daytona (Florida), op de Nürburgring (Duitsland) en in Spa-Francorchamps (België). De 24 uur van Le Mans heeft zelfs geleid tot een Amerikaanse versie met het American Le Mans Series-kampioenschap.