In deze tijden van angst, geopolitieke spanningen en volatiele investeringen is het misschien tijd om terug te gaan naar de basis: investeren in wat echt waardevol is. Niet in slimme speculatieve plannen, maar in harmonie, rust en schoonheid. Met andere woorden, kwaliteit van leven. Dit is al meer dan een eeuw het credo van Compagnie du Zoute.
Van het zout en zand van Knokke tot de duinen van Hardelot en de rustige kustlijn van Cadzand, Compagnie du Zoute, opgericht in 1908 door de familie Lippens, zet de standaard met haar topprojecten gericht op comfortabel binnen- en buitenleven en een symbiose van wonen, natuur en vrije tijd. De dijk van Knokko mag er dan uitzien als een ‘betonnen muur’ zoals er zoveel zijn aan onze kustlijn, maar Le Zoute geniet van een bevoorrechte omgeving die niet zou zijn wat ze is zonder het bedrijf dat zijn naam draagt. De typische smalle paden en lanen die tussen de tuinen van de villa’s slingerden, vormden de achtergrond voor de daaropvolgende architectonische ontwikkeling, die een badplaats voor de welgestelden werd, maar ook een geweldige plek om te wandelen, te wandelen of te fietsen, met veel mogelijkheden om te ontspannen en een uniek natuurgebied. Het bedrijf wilde plaatsen bouwen “waar het leven op adem komt, waar je je batterijen kunt opladen, je energie kunt aanvullen, waar het gevoel van vakantie alomtegenwoordig is – dat is wat ik echte luxe noem”, zegt CEO Joris Vrielynck. “En uiteindelijk zijn het ook winstgevende, duurzame investeringen die door de jaren heen vaak in waarde zijn gestegen.” We hebben het erover.
Lobby : Joris, als je zou moeten beschrijven wat Compagnie du Zoute anders maakt, wat zou je dan zeggen?
Joris Vrielynck: Wat ons volgens mij onderscheidt van de traditionele projecten is onze uitzonderlijke langetermijnvisie. We bouwen geen woonwijken om zoveel mogelijk winst te maken, maar ontwikkelen AAA-objecten die synoniem staan voor kwaliteit, zowel wat betreft de locatie als het doelpubliek, met bijzondere aandacht voor natuur, architectuur en esthetiek. Elk project wil bijdragen tot een grotere harmonie tussen mens en milieu, tussen wonen en levensstijl, tussen privé en sociaal leven. Hoewel het bedrijf ook elders werk vindt, aan de kust of in het binnenland, blijft Knokke de favoriete uitvalsbasis en traditie, een merk op zich dat stijl, sereniteit, kunst en prestige belichaamt. Het is waar het allemaal begon en waar de toon altijd wordt gezet. Als ik slechts één voorbeeld zou moeten geven, zou ik het project ‘Magere Schorre’ noemen, in een rustige straat in het hart van Le Zoute vlakbij de golfbaan. Negen exclusieve en unieke villa’s, ontworpen door gerenommeerde architecten, in een discrete omgeving die ruimte, rust, groen, tijdloze architectuur en zorgvuldige afwerking uitstraalt, allemaal dingen die zeldzaam worden aan onze steeds drukkere kustlijn.
LB : Compagnie du Zoute is niettemin op zoek naar afzetmarkten elders, vooral in het buitenland. We zouden zelfs kunnen zeggen dat ze in Frankrijk en Nederland plaatsen probeert aan te boren die weinig mensen in onze landen kennen.
JV: Cadzand was eigenlijk een soort ‘verborgen geheim’ aan de rand van Knokke, net over de grens met Nederland, op zo’n tien minuten rijden en zo’n dertig minuten fietsen. Dit kleine Zeeuwse dorp was vrij slaperig en oud, en we hebben geholpen om het nieuw leven in te blazen, binnen een kader dat ruim vijftien jaar geleden door de gemeente Sluis is geïnitieerd. Er zijn nu veel bouwprojecten in het gebied, maar wij waren de eersten die interesse toonden. Hoewel het niet de bedoeling is om er een Nederlands Knokke van te maken, is het toch een geweldige kans om te grijpen, ook al is de fiscale markt niet zo gemakkelijk voor investeerders bij onze noorderburen. Een project als Duinhof Noord draagt bij aan het elegante karakter van een badplaats waar charme en luxe nu hand in hand gaan. Hier geen enorme vlakke torens, maar verfijnde woningen in typisch Anglo-Normandische stijl, met brede zandvlaktes en ongerepte landerijen. Kortom, een plek waar Belgen en Nederlanders die van het leven weten te genieten, kunnen genieten van rust en veiligheid in een 100% natuurlijke omgeving, met stranden, duinen en zelfs toprestaurants op loopafstand. In een wereld waar alles elke dag een beetje sneller gaat, is dit een gedroomde oase van rust geworden om voor anker te gaan.
LB : Zeeland, we begrijpen het, het ligt op een steenworp afstand, maar waarom Hardelot en de Côte d’Opale, bijna 200 km van Knokke?
JV: Onze interesse in de regio is niet nieuw. Het bedrijf is er al actief sinds het begin van de jaren 2000, aangetrokken door bepaalde gelijkenissen met zijn geboortestreek Zoute: dezelfde architectuur, dezelfde natuurgebieden, twee prestigieuze 18-holes golfbanen, een zeilclub en fietspaden die door de pijnbomen lopen. Dit alles op slechts twee en een half uur van Brussel. We hebben net het gedroomde project Odunes afgerond, 108 luxe appartementen in vier gebouwen van vier verdiepingen, genesteld tussen bossen, duinen en golfterreinen, met uitzicht op zee en op een steenworp afstand van het stadscentrum en het strand. Waar je ook kijkt, je wordt in elke richting omringd door de natuur, met adembenemende zonsondergangen. Een mix van Franse klasse en Britse smaak voor sport en groen. Meer dan een investering, het is een ervaring voor het leven.
LB: Tot slot, als mensen tegen u zeggen “make investment great again”, welke gedachten roept dat dan bij u op? Vorig jaar steeg de omzet van uw bedrijf met 30%, maar daalde de winst met 50% en werd er geen dividend uitgekeerd.
JV: Absoluut niet. Het is heel eenvoudig, en het is geen verrassing, dit gaat alle projectontwikkelaars aan, die er vaak slechter aan toe zijn dan wij. Na de crisis en door de oorlog in Oekraïne zijn de inflatie, de rentetarieven en de bouwkosten aanzienlijk gestegen zonder dat we die volledig konden doorberekenen in de verkoopprijs van de woningen, waardoor onze marges zijn gedaald. Maar ons eigen vermogen blijft solide en we hebben er de voorkeur aan gegeven om geld in het bedrijf te houden om te investeren in de toekomst. Dit heeft natuurlijk zijn prijs, maar voor Compagnie du Zoute betekent “make investment great again” investeren in stenen en mortel, maar vooral in een levensstijl, in kwaliteit in plaats van kwantiteit, in waarde op lange termijn in plaats van rendement op korte termijn, in respect voor de natuur en in een inspirerende omgeving voor fysieke en recreatieve activiteiten, die integraal deel uitmaken van de projecten. Dit, durf ik te zeggen, is wat ons uniek maakt.
Foto omslag: In Hardelot, aan de Côte d’Opale, heeft Compagnie Het Zoute “Odunes” onthuld, een residentiële ontwikkeling met elegante appartementen genesteld tussen bos, duinen en de prestigieuze omliggende golfbanen.