Spadel, het 100% Belgische succesverhaal
Het is een van de laatste Belgische industriële juweeltjes die nog steeds onafhankelijk en gehecht is aan zijn thuisland. Letterlijk en figuurlijk, want het ‘blauwe goud’ van Spa komt van de watertafels van grote beschermde gebieden in de Venen. Marc du Bois, die al 25 jaar aan het hoofd staat van dit multiregionale imperium dat de deugden van natuurlijk water promoot, heeft een instituut als Spa Monopole de 21e eeuw binnengeloodst met behoud van haar aura. Petje af voor hem.
Steeds meer Belgische bedrijven en merken, de vlaggenschepen van onze industrie, zijn eigendom van of worden gecontroleerd door buitenlandse groepen, wat hen zeker een betere internationale voet aan de grond geeft, maar hen ook kwetsbaar maakt, aangezien strategische beslissingen steeds vaker buiten het land worden genomen. Dit is misschien wel de grootste bron van trots voor de groep Spadel en zijn baas Marc du Bois, enerzijds om aan het hoofd te staan van een nationaal economisch monument dat bloeit, en anderzijds om het onafhankelijk te houden binnen een familiestructuur, om het management in België te houden, in het hart van zijn regio en in zijn historische basis. Bovendien, in een sector – voornamelijk mineraalwater – waar je beter niet op je lauweren kunt rusten (leidingwater is minstens 30 keer goedkoper) en waar er veel concurrentie is – nationaal, internationaal, private labels… alleen al in het zuiden van het land, dat rijkelijk bedeeld is met water, zijn er veel mensen.
Multilokaal
Er was een tijd dat je, als je mineraalwater bestelde, om Spa vroeg, een soortnaam die deel is gaan uitmaken van het dagelijks taalgebruik om dit type drank aan te duiden, ongeacht het merk, net zoals we het over Bic hebben als we het hebben over de punt waarmee we schrijven. We kunnen wel zeggen dat er sindsdien veel water onder de brug is gestroomd en het is de verdienste van het bedrijf uit Spa dat het in staat is geweest om zijn imago te vernieuwen, zijn assortiment uit te breiden, zijn producten te diversifiëren, in te spelen op de veranderende smaken en behoeften van de consument en met volle kracht de 21e eeuw in te gaan, terwijl het de bevoorrechte uitstraling behield die het al een eeuw op de markt heeft, gesymboliseerd door het emblematische ontwerp en de historische Pierrot die over een fles springt die een plons maakt. Een onberispelijk product. De groep Spadel, voorheen Spa Monopole, is Europees georiënteerd, maar heeft gekozen voor wat Marc du Bois een multilokale benadering van multinationals noemt. Met zeer sterke merken, in beschermde natuurparken in de Benelux (Spa, Bru en Zyla), de Elzas (Wattwiller en Carola) of Bulgarije (Devin), merken die hebben afgezien van export verder dan 500 km van hun plaats van herkomst. “Toen ik aankwam, kende ik dit bedrijf nog dat trots exporteerde naar 42 landen”, zegt Marc du Bois. “Voor mij heeft het geen zin om zuiver, natuurlijk water te willen drinken en het honderden en honderden kilometers te laten reizen om onze tafel te bereiken. Des te meer in de richting die we zijn ingeslagen en zullen blijven inslaan op het gebied van duurzaamheid.
13.000 hectare beschermd
En het werkt, het spreekt mensen aan. Elk van de afgelopen jaren was een recordjaar, gekenmerkt door sterke groei. De groep bereikte een historische mijlpaal in 2024, toen voor het eerst meer dan een miljard liter water werd verkocht, en de groei zette vorig jaar door. “Toegegeven, het was erg warm in juni en je zou kunnen denken dat in een gespannen geopolitiek klimaat mensen geneigd zijn om water in flessen in te slaan, maar deze resultaten zijn vooral het gevolg van onze geloofwaardigheid, onze dynamiek op lokaal niveau en de goede ontvangst van onze innovaties, met name in limonades en gearomatiseerde of energieke 100% natuurlijke waters”, meent hij. “We oogsten wat we zaaien. Ons bedrijf is koolstofneutraal, met water van de hoogste zuiverheid in een tijd waarin we nergens meer zeker van kunnen zijn. Het beschermde stroomgebied in Spa en Stoumont beslaat 13.000 hectare, het equivalent van 26.000 voetbalvelden.” Het is duidelijk dat dit streven naar duurzaamheid, dat vijftien jaar geleden begon en is gecertificeerd door Be Corp, van vitaal belang is voor Spadel. “Er zijn een aantal trends die heel gunstig voor ons zijn,” voegt de CEO eraan toe. “We drinken minder alcohol en meer water, we willen goed leven en gezond ouder worden, we consumeren meer producten dicht bij huis en er is geen ander 100% Belgisch vlaggenschip meer in onze sector – Valvert is van Nestlé en Chaudfontaine van Coca Cola.
Start-ups
Hoewel we altijd voorzichtig en waakzaam moeten blijven ten opzichte van de marktontwikkelingen, krijgt de uitdrukking ‘blauw goud’ hier zijn volle betekenis. Of het nu in Spa is, in de Vogezen of in het hart van de Bulgaarse bergen, Spadel heeft zijn personeelsbestand in tien jaar tijd bijna verdubbeld, met meer dan 1300 werknemers in totaal en bijna 500 in België. Als marktleider in België en Nederland heeft Spadel al besloten om zijn vestiging in Spa te renoveren en uit te breiden met productielijnen, goed voor een investering van € 40 miljoen tegen 2027. Eenzelfde bedrag is gepland voor alle fabrieken van de groep in Frankrijk en Bulgarije. Marc du Bois en Spadel staan altijd aan de spits van innovatie – eco-verpakkingen, waterfonteinen, mocktails – en hebben ook een klein investeringsfonds opgericht, The Source, dat minderheidsbelangen neemt in start-ups, zowel om expertise te leveren als om ervan te leren. Deze variëren van (warme) cichoreidranken tot proteïnesoda’s, natuurlijke frisdranken, alcoholvrije cocktails, een fontein waarmee je je eigen fruitdrankjes kunt maken, en zelfs een technologie die water uit de lucht haalt, het filtert, mineraliseert en er drinkwater van maakt, zelfs in de droogste regio’s. “Wat er daarna mee gebeurt? Ik weet het zelf niet echt,” lacht Marc du Bois.
Manager en bedrijf van het jaar
Dat is heel wat anders dan het bedrijf dat in 1583 werd opgericht, in 1921 Spa Monopole werd gedoopt door Chevalier Charles de Thier en waarin de familie du Bois twee jaar later een belang verwierf. Sindsdien is de geschiedenis van deze familie nauw verbonden met die van wat in 1980 de groep Spadel werd onder impuls van Marc’s vader, Guy Jacques du Bois. Via een reeks erfenissen en overnames werd de familie meerderheidsaandeelhouder, waarbij ze alleen de aanwezigheid van de Artois-brouwerij (Interbrew, later AB Inbev) aan het einde van de vorige eeuw uit noodzaak aanvaardde. De broer van Marc, Guy Bernard, had de leiding. Hij stierf bij een auto-ongeluk in 2000, maar niet voordat hij zijn aandelen in zijn testament had nagelaten aan de man die vandaag de dag nog steeds het bedrijf leidt. Een enorme verantwoordelijkheid waar Marc niet op voorbereid was: “Toen mijn broer stierf, stortte de wereld in. Hij was alles voor me, een broer, een vader, een vriend en een baas. Wat volgde was allesbehalve een vlotte rit, tussen het uitkopen van de aandelen van Interbrew, familiale spanningen en de richting die het bedrijf moest inslaan, maar Marc wist hoe hij moest managen en zijn tijd nemen, zonder ophef te maken. Hij had ook de wijsheid om de leiding van het bedrijf twaalf jaar lang te delen met de vroegere rechterhand van zijn broer, tot hij zich klaar voelde om zijn visie op de toekomst en de leiding van het bedrijf alleen op zich te nemen. Het is een voorbeeldig succesverhaal op alle fronten – economisch, sociaal en ecologisch – dat hem de titel van Manager van het Jaar in 2013 en Bedrijf van het Jaar in 2017 opleverde, zelfs vóór de recente duizelingwekkende cijfers die hem deze welverdiende Lobby Award hebben opgeleverd. Noem hem Baron Marc du Bois, want de man achter dit 100% Belgische succesverhaal werd in de lente van 2014 geridderd door Koning Filip. Wat de familiesaga betreft, die heeft alle kansen om verder te gaan nu dochter Barbara en zoon Louis van de baas de ondernemersvezel hebben geërfd. “Er is en er zal nooit sprake zijn van verplichtingen,” besluit Marc, “niets is erger voor een familiebedrijf dan geleid te worden door een familielid dat er niet wil zijn.”
De genomineerden
FABRICE BRION: Als gepassioneerd ingenieur en visionair Waals ondernemer is deze man uit Montpellier erin geslaagd om van zijn universiteitsproject een wereldwijd succesverhaal te maken. Aan het hoofd van I-Care, een leider in voorspellend industrieel onderhoud, is hij de belichaming van innovatie en ambitie in een snel groeiende sector. Het bedrijf heeft meer dan 1000 professionals in dienst in 36 kantoren in 16 landen en bedient klanten in meer dan 55 landen. Het helpt industrieën om de betrouwbaarheid en prestaties van hun apparatuur te optimaliseren door honderdduizenden machines te bewaken met behulp van geavanceerde technologieën.
JOHN BOGAERTS: een sociale figuur met een koele manier, hij heeft de wereld van businessclubs gerevolutioneerd en gedemocratiseerd door ze open te stellen voor de middenklasse in het hele land met zijn B 19, B voor Bogaerts, 19 voor het nummer van het huis waar de club werd opgericht. De club heeft meer dan 2.000 leden, organiseert 150 evenementen per jaar en is net opnieuw gelanceerd in de “cité ardente” op de site van de luchthaven van Luik. John heeft ons ook kennis laten maken met de alternatieve onderwijsmethode (zonder leraar) die de Fransman Xavier Niel zo dierbaar is, met een codeerschool, Campus 19, die kan bogen op een werkgelegenheidspercentage van 100% voor degenen die de cursus afronden.