Strandparel!

In 1855 was de kustlijn nog een slecht ontwikkeld duin. Charles-Joseph Serweytens kocht een duinstrook van ongeveer 300 hectare, gelegen voor Heist en Knokke, toen nog twee onooglijke dorpen met elk een goede duizend inwoners, waarvan de voornaamste economische activiteiten de visserij en de landbouw waren.

Maar zijn dorst naar land was nog niet gestild, dus kocht hij nog een paar percelen en toen hij stierf, maakte zijn weduwe Félicie de Mercx gebruik van haar recht om het hele landgoed, geschat op 64.420 Belgische franken, over te nemen. Ook al bleef het land onverdeeld en was het niet erg winstgevend, toch had Charles-Joseph er werkzaamheden op uitgevoerd: grondwerken, het graven van kanalen, het aanleggen van zand en het aanplanten van bossen. Een badplaats was geboren.... Félicie was verantwoordelijk voor de aanleg van de eerste dijk in Heist en om er toegang toe te krijgen, sloot zij akkoorden met de spoorwegmaatschappij Brugge-Blankenberge. In 1869 liet zij haar eerste villa in de duinen bouwen. Heist-on-Sea werd een volwaardige badplaats waar koning Leopold II, een vriend van Karel Jozef, vaak rondliep op het privédomein van de familie Serweytens.

Welvaart
Samen met Blankenberge en Oostende is Heist-on-Sea uitgegroeid tot een van de meest exclusieve badplaatsen van België. Het strand is vol mensen en de badhokjes op wielen worden door trekpaarden over het strand in zee getrokken, zodat de baders zich kunnen omkleden en in het water kunnen duiken zonder zich bloot te hoeven stellen aan het zicht van al die mensen. Veel vissersboten zijn de hoofdattractie, als achtergrond voor een foto of, voor de meer avontuurlijken, voor een tochtje op zee. Om deze toestroom van toeristen op te vangen werd er hard gebouwd: naast hotels werden er ook een vuurtoren, een dijk en het Kursaal, het hart van het sociale leven met een theesalon en danszaal, gebouwd.

Cataclysme
Maar de oorlog verbrak de idylle. Heist-surmer liep grote schade op door bombardementen en veel gebouwen werden verwoest. Het interbellum was een korte periode van herstel, waarin sommige plaatsen werden gerestaureerd, maar de Tweede Wereldoorlog betekende het einde van de badplaats. Het Koersaal brandde af, de kanaalsluizen en de tramlijn werden vernield. Knokke daarentegen was in opkomst, met een kustweg, een spoorwegstation en zelfs een vliegveld, en trok een steeds socialer publiek aan. Daarom werd Heist in 1971 een deelgemeente van de gemeente Knokke-Heist.

Tweede jeugd
Vandaag wil de gemeente Heist opnieuw op de kaart zetten als toeristische badplaats. Dit zal worden bereikt door middel van een nieuwe boulevard, de herinrichting van het oude zwembad, de bouw van een gloednieuw buurthuis en de herinrichting van het Heldenplein.

Uittreksel uit de Zoute krant Zomer 2020.