Andy Murray heeft zijn tennisracket voorgoed aan de kant gehangen tijdens de Spelen in Parijs. Sinds 2019 en het plaatsen van een metalen prothese in zijn heup kon hij niet meer de man zijn die minstens vier jaar lang had laten zien dat hij de gelijke was van de drie grootste spelers in de tennisgeschiedenis, en dat ondermijnde hem. Desondanks bleef hij bewondering afdwingen voor zijn veerkracht, zijn passie en zijn vermogen om zijn grenzen te verleggen ten dienste van een groot talent.
België was een succes voor hem
Je zou kunnen zeggen dat hij uniek is, een beetje een anomalie. “Een tennisser uit Schotland is echt een vreemd verhaal,” lacht hij. Het moet gezegd worden dat voor hem nog nooit een Schot de derde ronde van Wimbledon had bereikt. Andy Murray, een hoogvliegende tennisser met een ontembaar karakter, heeft vier meesterlijke jaren achter de rug waarin hij de chroniqueurs dwong om de Grote Drie te veranderen in de Grote Vier, een prestatie die Carlos Alcatraz nu ten volle kan waarderen. Andy is een perfectionist, een ongelooflijk harde werker en een competitief beest dat nooit opgeeft. Hij heeft een heup achtergelaten op het veld als gevolg van het concurreren met zulke buitenaardse wezens. Tussen 2012 en 2016 (her)schreef hij de geschiedenis van de Britse sport en drukte hij zijn stempel op het tennis door Wimbledon (twee keer) en deUS Open te winnen, twee keer Olympisch goud te veroveren en Roger Federer te beroven op zijn favoriete gras, de Masters opnieuw te winnen in Londen en bijna eigenhandig de Davis Cup terug te brengen naar de Britse eilanden, iets waar ze al 37 jaar en Fred Perry op zaten te wachten. Vergeet niet dat het in Gent was. Jammer voor België, maar in die tijd was Andy onaantastbaar, zelfs voor een zeer goede David Goffin. Sterker nog, hij werd de nummer één van de wereld, met Federer, Nadal en Djokovic aan de top van hun kunnen. Maar waar zijn passie voor tennis en zijn bereidheid om over zijn grenzen te gaan de grootste menselijke indruk maakten, was toen hij terugkeerde naar het circuit na een aantal operaties met een metalen heupprothese. “De artsen vertelden me dat ik niet meer zou kunnen spelen en dat was best moeilijk om te horen,” herinnert hij zich. Hij kondigde toen eerst zijn pensioen aan, maar bedacht zich toen. Hoewel hij er nog steeds in wilde geloven, was hij nooit in staat om terug te keren naar zijn oude niveau. Ondanks een reeks fysieke tegenslagen, en met de hulp van talloze uitnodigingen, slaagde hij er toch in om terug te klimmen in de Top 40 van de wereld (ATP 36) en een ATP 250-toernooi te winnen , de European Open in Antwerpen in 2019. Een tour de force op zich. “Ik heb niet veel in België gespeeld, maar het heeft best goed voor me uitgepakt,” glimlachte hij. De laatste wedstrijd die hij won, voordat hij zijn carrière beëindigde, was een olympische dubbel op de Spelen van Parijs met Daniel Evans, en het was tegen… ons Davis Cup-duo Sander Gille/Joran Vliegen, dat kun je niet verzinnen.
Een afschuwelijke tragedie
Er is een lang en soms prachtig verhaal tussen de introverte jongen in het leven die explosief was op het veld, een soort Britse Xavier Malisse, aardig en braaf buiten het veld, onmogelijk en intolerant voor zichzelf op het veld, en de huidige Sir (om niet te zeggen Saint) Andy Murray. Het begon in Dunblane, een vredig stadje van een paar duizend inwoners aan de rand van de Highlands. Het is waar het allemaal begon… en heel snel had kunnen eindigen. Op 13 maart 1996 drong een zekere Thomas Hamilton, een verwarde, gemaskerde, zwaarbewapende persoon wiens motieven nog steeds onbekend zijn, de school van de twee broers Murray binnen . Hij baande zich een weg naar de gymzaal, schoot en doodde zestien kinderen en hun leraar, voordat hij zichzelf van het leven beroofde. Andy, bijna 9 jaar oud, was op hetzelfde moment met zijn klas op weg naar de gymzaal. Het gealarmeerde schoolhoofd draaide hen terug zonder hen te alarmeren en verborg hen in zijn kantoor. Daar zou het verhaal binnen een paar minuten afgelopen zijn. “We hoorden het geluid van geweerschoten, maar we dachten dat het hamerslagen op het dak waren. Ik herinner me dat we liedjes moesten zingen, meer niet,” herinnert de kampioen zich, die het onderwerp lange tijd ontweek en de tragedie en het trauma van zijn jeugd oversloeg. Dat is natuurlijk waar tennis om de hoek komt kijken, en het is ook een familieaangelegenheid, want de eerste Murray die naam maakte was zijn oudste zoon Jamie, een Orange Bowl-finalist op 11-jarige leeftijd en de nummer twee van de wereld van zijn generatie twee jaar later. De jongen verliet toen de cocon van het gezin voor een zeven maanden durende stage bij een trainingscentrum van de Engelse voetbalbond (LTA), die hij heel slecht opvatte. Zo erg zelfs dat hij niets meer van tennis wilde horen. Later keerde hij terug op de tennisbanen als dubbelspeler – waar mogelijk met zijn broer, vooral in de Davis Cup. Gedreven door hun alomtegenwoordige moeder Judy, is het lot van de Murrays allesbehalve een product van de LTA, die in goud rolt dankzij het Wimbledon toernooi, maar het altijd moeilijk heeft gevonden om grote kampioenen voort te brengen. Op 15-jarige leeftijd luisterde Andy liever naar een zekere Rafael Nadal, die hij op jeugdtoernooien had ontmoet, en verhuisde hij naar Barcelona om in Spartaanse stijl te trainen aan de Emilio Sanchez/Sergio Casal academie. Naast zijn natuurlijke kwaliteiten verbaasde zijn aanpassingsvermogen iedereen en in 2004 won hijals junior deUS Open voordat hij de derde ronde bereikte op zijn eerste optreden op Wimbledon.
Een zaak van leven en dood
Het Britse tennis, verstoken van kampioenen sinds Fred Perry en Tim Henman, verwachtte al snel veel van hem. Dit vormde nooit een probleem of maakte hem bang, hij was te geobsedeerd en koppig in zijn zoektocht naar de Heilige Graal, maar het kostte hem veel tijd om mensen, en Engeland in het bijzonder, te overtuigen. Ten eerste omdat de resultaten niet meteen volgden – hij verloor zijn eerste vier Grand Slam finales. Ten tweede omdat mensen er lang over deden om hem te begrijpen, om de grappige, intelligente, gevoelige aspecten van zijn persoonlijkheid te raden die zijn goede vrienden en familie benadrukken, achter het onophoudelijke gemopper en verwijten van de kampioen op het veld. Het is alsof deze negatieve invloed, deze constante en ‘confronterende’ interactie, ook met zijn box, noodzakelijk voor hem is, alsof tennis een kwestie van leven of dood is. Na verloop van tijd is de storm onder zijn volwassen schedel een beetje gaan liggen, maar nooit helemaal. “Hij is iemand die wolken vindt op zonnige dagen”, schreef Christopher Clarey in de New York Times. “Als ik hem op tv zag, wilde ik tegen hem zeggen dat hij het wat rustiger aan moest doen”, legde zijn broer uit. “Hij heeft alles, een ongelooflijke familie, geld tot het einde van zijn leven en dat van zijn kinderen, ik wou dat hij wat meer plezier had gehad, het allemaal wat lichter had opgevat, maar dat is hoe hij zo’n niveau heeft bereikt, het is de enige manier waarop hij effectief kan zijn.” Van de leden van de Grote Vier moet gezegd worden dat Murray, alles bij elkaar genomen, het minst opmerkelijke tennis speelde; hij had noch de genialiteit van Federer, noch de energie en kracht van Nadal, noch de flexibiliteit en het uithoudingsvermogen van Djokovic. Wat het meest opviel aan hem was de kracht van zijn werk, zijn beweeglijkheid en de kwaliteit van zijn return. Dit was natuurlijk een onderschatting van zijn veerkracht, het heilige vuur dat in hem brandt, zijn formidabele intelligentie en simpelweg zijn grote talent.
Forerunner met Lendl
Voordat Andy Murray zich bij de onaanraakbaren op het dak van de wereld voegde en er zelf een werd op zijn eiland, werd hij niet altijd goed begrepen. Al in 2006, tijdens het wereldkampioenschap voetbal, werd een van de grappen die Schotten en Engelsen vaak maken – “Ik steun iedereen die tegen Engeland speelt” – door de roddelbladen met ongekend geweld uit zijn verband gerukt, waardoor de speler zich nog verder in zichzelf terugtrok. Tien jaar later, na twee keer Wimbledon en Olympisch goud te hebben gewonnen en op weg naar het winnen van de Davis Cup voor Groot-Brittannië, aarzelde hij ook niet om zich op de ochtend van het referendum over de Schotse zelfbeschikking uit te spreken voor onafhankelijkheid voor zijn vaderland en iedereen te verzekeren dat hij voor het Schotse team zou spelen in het geval van een ‘ja’. Hij hoefde er alleen maar aan toe te voegen dat het Verenigd Koninkrijk er sterker uit zou komen om de pil door te laten gaan. Tijd en mensen veranderen, net als optredens. De Schot, die omringd wordt door Engelse mannen en vrouwen (hij trouwde met een van hen), heeft zich zijn keuzes nooit laten voorschrijven, zelfs niet als dat betekent dat hij tegen de stroom in moet gaan. Zijn beste resultaten heeft hij te danken aan een beslissing die destijds iedereen verbaasde. Op 25-jarige leeftijd, na drie Grand Slam finales verloren te hebben, overtuigde hij Ivan Lendl, die er zelf vier verloren had voordat hij zijn eerste grote titel won, om bij hem in dienst te komen. Het was een ‘bom’ die alles veranderde, en niet alleen voor hem. Zijn belangrijkste rivalen volgden hem snel op en huurden andere voormalige kampioenen in die nog geen carrière als coach hadden: Edberg met Federer, Becker met Djokovic, Chang met Nishikori, Ivanisevic met Cilic. Aan de onbegrepen kant kwam Murray terecht bij Lendl, de man die nooit lacht (of bijna nooit), spijkerhard, donkerogig en nors. Hoewel hij, nu hij met pensioen is, meer een golfer dan een tennisspeler is geworden, was niemand beter geplaatst om de situatie van de Schot te begrijpen. Nadat hij zijn eerste vier grote finales had verloren, won hij in 2012 de Olympische titel, de US Open en Wimbledon. Vier jaar later was het hetzelfde verhaal toen Murray terugkeerde om op de deur te kloppen van de droevig kijkende Amerikaans-Tsjechische, voor een bekroonde treble: een tweede Wimbledon triomf, een tweede gouden medaille, de Masters en, aan het einde van een monumentale marathon van overwinningen, de nummer één positie op de wereldranglijst aan het einde van 2016.
De vrouwelijke wereld
In het echte leven is Andy Murray precies het tegenovergestelde van het beeld dat hij tijdens wedstrijden projecteert. Hij wordt bijzonder gewaardeerd in de kleedkamers van de Tour, die zijn irritaties op het veld in de loop der tijd van zich af hebben geschreven. Zelfs Nick Kyrgios, de ultieme vrije geest, zei: “Andy is de meest nuchtere, hij zegt wat hij denkt en hij is echt een goed mens. Wie anders dan de Schot zou zijn Davis Cup-team hebben vergezeld toen hij wist dat hij niet zou spelen, alleen om Kyle Edmund en zijn broer Jamie te steunen? In het hart van de nogal viriele en conservatieve ATP heeft Murray zich ook onderscheiden in zijn relatie met het feminisme, in zijn vermogen om beter met de dames te communiceren, zelfs als dat betekent dat hij macho-beschimpingen te verduren krijgt. Hij was de eerste grote speler op het circuit, en tot nu toe de enige, die het opnam tegen een vrouwelijke coach, Amélie Mauresmo, met wie hij de finale van de Australian Open en de laatste vier van Roland Garros en Wimbledon bereikte. “Telkens als ik verloor, werd ze in twijfel getrokken, wat nooit gebeurde toen ik een mannelijke coach had”, zegt hij. “Een van mijn grote spijtbetuigingen is dat ik geen Grand Slam heb gewonnen toen ik bij haar was. Twee jaar later werd de vrouw die nu Roland Garros leidt de eerste vrouwelijke aanvoerder van een Frans Davis Cup-team, waarmee ze doorging met het slechten van barrières. “Andy had lef en durf nodig om de sprong te wagen en vol te houden, en hij moet erger hebben gehoord dan ik,” zegt de Française. De Schot, die trouwde met Kim Sears, de dochter van een beroemde Britse coach met wie hij vier kinderen heeft, had al iets om zich aan vast te houden, want zijn gescheiden moeder, een voormalige Fed Cup-speelster en captain, is nauw betrokken bij zijn tenniscarrière sinds ze haar twee zoons begon te coachen toen ze nog heel jong waren. Judy Murray, een krachtige, invloedrijke, sterke en onafhankelijke vrouw, is in de media afgeschilderd als een drakenmoeder, een moederkloek en een ongegeneerde poema. Toen Boris Becker haar vertelde dat “een jonge man niet altijd zijn moeder op zijn rug moet hebben”, was het antwoord: “Zouden we hetzelfde zeggen als het zijn vader was? Als ik een man was, zou ik geprezen worden voor wat ik gedaan heb. Ik ben gewoon een moeder die het beste wil voor haar kinderen. We hebben ze er niet over horen klagen.
