In de steile wijngaarden van Alto Adige, een Alpengebied in Noord-Italië dat wordt gekenmerkt door een dubbele Latijnse en Germaanse invloed, vindt een oude druivensoort een onverwachte plaats: schiava. Lang naar de achtergrond verdrongen door internationale variëteiten, maakt het nu deel uit van een wereldwijde beweging om lichte, frisse, licht verteerbare rode wijnen te herontdekken.
Gelegen op de zuidelijke hellingen van de Alpen, vertegenwoordigt Alto Adige slechts 5.850 hectare wijngaarden, minder dan 1% van het totaal in Italië. Toch produceert het bijna 40 miljoen flessen per jaar, waarvan 96% op de markt wordt gebracht onder de Alto Adige DOC appellatie, een uitzonderlijk cijfer dat de hoge kwaliteitsnormen van de regio weerspiegelt. De wijnstokken groeien op hoogtes tussen 200 en 1.000 meter en profiteren van een klimaat vol contrasten: hete zomers, koele nachten, constante winden vanaf het Gardameer en natuurlijke bescherming tegen de koude Alpenstromingen. Deze combinatie bevordert een langzame rijping, een uitgesproken zuurgraad en een nauwkeurig aromatisch profiel.
Geologische diversiteit is een andere pijler van de wijngaard. Er zijn meer dan 150 verschillende bodemsoorten, van vulkanische porfier tot kalksteen en dolomietgesteente, wat het naast elkaar bestaan van ongeveer twintig druivensoorten en de karakteristieke mineraliteit van zowel rode als witte wijnen verklaart. De grondstructuur blijft zeer gefragmenteerd: 4.800 wijnboeren delen de percelen, waarvan de meesten sinds 2007 lid zijn van het Consorzio Vini Alto Adige.
De schiava werd al genoemd in de XIVᵉ eeuw en heeft lange tijd het lokale wijnlandschap gedomineerd. Tot de jaren 1970 bedekte het meer dan 80% van de wijngaarden en was Santa Maddalena een van de beroemdste wijnen van Italië. De achteruitgang begon in de jaren 1980, toen de appellation overschakelde op druivensoorten die winstgevender werden geacht. Van 3.572 hectare in 1973 daalde de oppervlakte tot 467 hectare in 2024.
Deze daling betekende echter niet de ondergang. Sinds het begin van de jaren 2000 heeft een nieuwe generatie producenten de vinificatiepraktijken herzien en het potentieel van schiava aangetoond. Met zijn lichte robijnrode kleur, aroma’s van vers rood fruit, soepele structuur en laag alcoholgehalte is schiava een onmiddellijk toegankelijke wijn, die vaak vergeleken wordt met de gamay uit de Beaujolais. Sommige jaargangen van oude wijnstokken tonen ook een onverwacht ouderingspotentieel.
Deze renaissance valt samen met veranderende consumentengewoonten. Lichte rode wijnen die gekoeld geserveerd kunnen worden, vallen in de smaak bij klanten die op zoek zijn naar gematigdheid, gastronomische veelzijdigheid en versheid, tegen de achtergrond van de opwarming van de aarde. Ondanks de aanhoudende uitdagingen – lage druivenprijzen, arbeidsintensieve productie en een nog steeds kwetsbaar imago – geniet Schiava vandaag van een gunstig klimaat.
Deze variëteit, symbool van het wijnbouwerfgoed van Alto Adige, illustreert de terugkeer van wijnen waar elegantie en drinkbaarheid belangrijker zijn dan kracht en herinnert ons eraan dat lichtheid ook synoniem kan zijn met diepte.