Papa coaches zijn altijd al alomtegenwoordig geweest in het circuit, vooral voor vrouwen. En zelfs als hun autoriteit vroeg of laat in twijfel wordt getrokken, zijn familiebanden vaak onverwoestbaar.
Meer dan tien spelers in de top 100 worden gecoacht door hun vader. Bij de mannen zijn dat er iets minder, maar hun profielen zijn iets bekender: Alexander Senior Zverev, Apostolos Tsitsipas, Bryan Shelton, Cristian Ruud en Alejandro Cerundolo, om er maar een paar te noemen. Vaders hebben altijd een sleutelrol gespeeld in de voorbereiding van hun toekomstige kampioenen op hun professionele carrière. Zij zijn vaak de initiatiefnemers die het zaadje planten en het vervolgens water blijven geven tot het een volwaardige bloem is geworden. Het spreekt voor zich dat ze nauwe banden smeden tijdens het proces dat ze samen moeten doorlopen. Daar komt nog bij dat veel vaders bang zijn om hun kudde los te laten in een vaak vijandige wereld waar verdorvenheid en jaloezie hoogtij vieren en gewetenloze mensen op de loer liggen. Daarom nemen ze over het algemeen een zeer beschermende houding aan en willen ze constant aanwezig zijn om hun veulen op het rechte pad te houden. Logischerwijs kennen zij hun kroost het beste en zijn ze een soort reddingslijn waar veel spelers op kunnen rekenen als hun carrière hapert. Stefanos Tsitsipas bijvoorbeeld, die dit jaar een beetje op drift was, stelde zijn vertrouwen in Goran Ivanisevic voordat hij Papa Apostolos opriep…
Korte films in de bioscoop
Misschien wel de bekendste vadercoach van allemaal is Richard Williams. Zonder te weten of zijn dochters wel of geen tennistalent hadden, zette hij een autodidactisch trainingsprogramma op, gebaseerd op discipline, zelfvertrouwen en vele uren oefenen, waaruit twee iconische speelsters voortkwamen: Serena en Venus Williams. De film “King Richard” geeft een goed beeld van hoe een leven gewijd aan een carrière kan zijn , onder de beschermende vleugel van een vader. “Veel mensen hebben een slechte mening over onze vader,” vertelde Serena Williams aan Forbes. “Ze vinden hem een rare vent. Maar hij wilde altijd dat we eerst plezier hadden. En dat vond ik geweldig. Ik hou ook van zijn kracht. Hij leerde ons om sterk te zijn. En om nooit minder te accepteren dan we verdienen.” De soms onorthodoxe trainingsmethoden van de zusjes Williams werden met veel scepsis begroet. Maar Richard Williams, die in zijn privéleven geen rolmodel was, bleek een pionier die zijn dochters in de juiste richting wist te duwen. Hij hield ze weg bij Amerikaanse jeugdtoernooien om ze niet extra onder druk te zetten, maar ook omdat hij ervan overtuigd was dat ze er niets van zouden leren en niets zouden winnen. En… hij had gelijk.
Oneindige liefde
Zoals Maria Sharapova toegaf tijdens haar recente introductie in de Newport Hall of Fame, was het mede dankzij haar rivaliteit met Serena (Serena won 20 van de 22 wedstrijden die ze tegen Maria Sharapova speelde, terwijl Sharapova 39 WTA-titels won, waaronder 5 Grand Slam-titels) dat ze de speelster en vrouw werd die de wereld op zoveel manieren zou inspireren. Op dezelfde manier heeft vader Joeri Sharapov veel geleerd van de aanpak van Richard Williams. Het verhaal is legendarisch en veelzeggend: Maria, toen zeven jaar oud, verliet Siberië en daarna Sochi met haar vader, die geen woord Engels sprak, om naar Florida te verhuizen om hun droom na te jagen. Yuri kwam aan op Nick Bollettieri’s IMG Academy met slechts 700 dollar op zak, terwijl zijn moeder Yelena twee jaar in Rusland moest blijven vanwege visumbeperkingen. Papa Sharapova deed allerlei klusjes om de huur, het collegegeld en wat eten te betalen. Gelukkig voor hem bleek Maria een uitzonderlijk talent te zijn. Gedurende zijn hele carrière was Yuri nooit ver weg van zijn dochter. Hij was het die haar adviseerde om het hoofd koel te houden op het circuit, met het argument dat het geen zin had om vrienden te hebben, omdat ze potentiële tegenstanders konden blijken te zijn. In de spelersbox, vooral tijdens wedstrijden tegen Williams of Justine Henin, was hij vaak erg vijandig, wat hem geen goede reputatie opleverde. Tegen het einde van Maria’s carrière vervaagde hij, maar de indruk die hij achterliet was onuitwisbaar. In haar Hall of Fame inductietoespraak verklaarde Sharapova tot tranen toe geroerd: “Pap, we hebben dit echt samen gedaan, nietwaar! Ik had zo’n geluk dat ik deze reis onder jouw vleugels mocht maken toen niemand geloofde dat we het zouden halen. Maar jij geloofde. Je nam je beslissingen altijd met overtuiging en keek nooit achterom. Je was streng en verwachtte altijd dat ik de lat hoger zou leggen. Maar tijdens deze reis verloor je nooit je belangrijkste rol uit het oog, die van mijn vader zijn. Daar ben ik je heel dankbaar voor.”
Met beide handen
Iemand anders die ongetwijfeld veel heeft geleerd van zijn voorganger Richard Williams is de vader van Marion Bartoli. Walter, een huisarts die trainer is geworden, heeft een aantal zeer persoonlijke trainingsmethoden voor zijn dochter ontwikkeld. Soms deed het mensen glimlachen – sommigeoefeningen waren erg vreemd en hadden geen duidelijk doel – maar uiteindelijk leidde het tot een succesvolle, zij het wat moeizame, carrière en een Grand Slam-titel (Wimbledon 2013). In feite was het Papa Walter die Marion aanmoedigde om met beide handen te spelen, omdat hij bij Monica Seles had gezien dat het heel effectief kon zijn. “Ik kom niet uit de tenniswereld, dus mijn methoden leken misschien een beetje ongebruikelijk,” geeft vader Bartoli toe. “Dat is ook de reden waarom veel mensen destijds last van me hadden. De spelers dachten dat ik gek was en dat ik mijn dochter domme dingen liet doen, maar samen hebben we de juiste weg gevonden.” Later in de carrière van haar dochter verslechterde hun relatie soms en zocht de Française troost bij haar landgenote Amélie Mauresmo, maar uiteindelijk keerde ze terug naar haar eerste liefde, het warme familienest. “Ze vroeg me om een kampioen van haar te maken en dat heb ik gedaan,” zei Walter trots na Wimbledon.
trots na Wimbledon.
Aan de andere kant van de spiegel
Aan de andere kant van het spectrum zijn er veel verslagen van meisjes die hebben geleden onder een totaal ongezonde relatie met hun vader. Zelfs onder de topspelers zijn er schrijnende verhalen over geestelijke en lichamelijke mishandeling. Het feit dat dergelijke situaties jarenlang werden getolereerd in het circuit heeft natuurlijk te maken met het individualisme van de sport en de angst van de autoriteiten om zich te bemoeien met het privéleven. Jim Pierce, de vader van de Frans-Canadese Mary Pierce, was bijvoorbeeld een eersteklas pestkop die zich zo slecht gedroeg op toernooien dat hij uit het circuit werd verbannen. Voormalig tienerster Mirjana Lucic brak een tijdje met de tenniswereld omdat haar vader haar bleef pesten nadat ze voorgoed met hem had gebroken. De relatie tussen vader en dochter kwam onder druk te staan toen de laatste verder ging en een andere man zijn intrede deed. Yanina Wickmayer, van haar kant, had te maken met het feit dat haar vader betrokken was bij rechtszaken, met name voor bouwovertredingen
en fraude met gestolen goederen. Sofia Kenin brak ook met haar vader, die haar coach was, nadat hij haar relatie afkeurde. Voordat ze zich uiteindelijk verzoende…
Tirannie en absurditeit
Maar niets is te vergelijken met de hel waar Jelena Dokic, voormalig topspeelster en nummer vier van de wereld, doorheen moest. Haar vader Damir, die onlangs is overleden, was een echte demon die niet aarzelde om fysiek geweld te gebruiken als iets hem niet aanstond. In de podcast ‘Mental as anyone’ en haar autobiografie ‘Unbreakable’ geeft de in Australië verbannen voormalige Joegoslavische een inkijkje in haar dramatische leven als wereldtennisspeelster. “Ik werd zo hard tegen mijn hoofd geslagen en geschopt dat ik het bewustzijn verloor ,” gaf Dokic toe. “Het gebeurde thuis en meteen daarna moest ik een ander gezicht opzetten als ik de baan op stapte. Op mijn negentiende verliet ik het ouderlijk huis omdat het misbruik zo gewelddadig werd dat ik niet wist of ik de volgende afranseling zou overleven.” Toen Dokic, toen zeventien jaar oud, twee jaar eerder de halve finale van Wimbledon bereikte, een fantastische prestatie, was er geen feest of felicitatie. In plaats daarvan was haar (dronken) vader zo woedend over haar nederlaag dat hij haar verbood terug te keren naar het hotel. Ze moest de nacht doorbrengen op de All England Club en zich verstoppen in de Players Lounge waar ze rond 23.00 uur werd gevonden door een schoonmaakploeg. Het team waarschuwde scheidsrechter Alan Mills, die op zijn beurt haar manager belde. Uiteindelijk kreeg ze een bed in het huis dat haar management huurde in de buurt van Wimbledon.
Vader en zoon
Vanwege familiebanden, waardoor de jonge Dokic haar vader bleef beschermen en onder zijn gezag bleef tennissen, en vanwege een andere kijk op huiselijk geweld in die tijd, werd de demon Damir heel lang getolereerd op het circuit. Jelena zelf moest wachten tot ze 30 was voordat ze mentaal sterk genoeg was om de deur voor haar vader voorgoed te sluiten. Het is niet zeker dat een dergelijke situatie zich zou kunnen voordoen in het mannencircuit, omdat jongens van nature sneller fysiek in opstand komen tegen hun vaders. De relatie tussen Andre Agassi en zijn vader Mike was echter allesbehalve gezond en er werden ook veel verhitte ruzies geregistreerd tussen vader Tsitsipas en zijn zoon Stefanos. De groeiende spanningen leidden uiteindelijk tot een breuk tussen vader en zoon. “Ik was gegroeid en veranderd, en hij ook,” vertelde Tsitsipas junior aan ATP. “Ik had niet meer zoveel geduld als in het begin. Zijn stint in de handen van Goran Ivanisevic eerder dit seizoen was echter geen succes, dus keerde hij terug naar het oorspronkelijke recept. “Er zijn bepaalde manieren en gewoontes die je door de jaren heen aanleert,” zei hij over het (nieuwe) coachingspact met zijn vader. “Ik ben een technische speler en ik moet een goede methode hebben om de bal te slaan zoals ik dat wil. Dus ik heb iemand nodig die daar oog voor heeft en die bereid is om uren met me door te brengen op de baan om die slagen te verfijnen en ze zo vloeiend mogelijk te maken, zonder dingen ingewikkelder te maken.” Het was niet de eerste keer dat Tsitsipas zijn vader op deze manier afwees. In 2023 had hij de voormalige Australische servicester Mark Philippoussis al opgeroepen om zijn team te versterken. Deze eerste breuk kwam ook na een woede-uitbarsting op het toernooi van Montreal dat jaar. Tsitsipas had genoeg van het onophoudelijke geschreeuw van zijn vader in het spelersvak. “Mijn vader is niet erg goed in dit soort situaties,” gaf Stefanos na de wedstrijd toe. “Ik ben echt teleurgesteld.” Op de podcast van Carolina Garcia gaf hij een inkijkje in zijn denkproces: “Ik wilde eigenlijk al een aantal jaar mijn eigen weg gaan. Maar het was zo moeilijk om mijn vader aan de kant te zetten en hem te laten gaan, hij heeft zoveel voor me gedaan. Ik wou dat hij gewoon mijn vader kon zijn, maar ik heb het gevoel dat onze tennisrelatie alles heeft vertroebeld. Ik ben de waarde van een vader in mijn dagelijks leven kwijtgeraakt.”
Een complexe situatie
De breuklijnen die vaak ontstaan in vader-zoon relaties in het tenniscircuit zijn pijnlijk. Spelers horen vaak van de media, hun collega’s of andere coaches dat ze beter van coach kunnen veranderen als ze de volgende stap in hun carrière willen zetten of deimpasse willen doorbreken. Een frisse wind, een nieuwe aanpak, een schone lei, een andere invalshoek. Aangezien deze vaders weinig ervaring hebben – Zverev senior heeft twee zonen naar de top geleid – wordt het kleinste teken van stagnatie snel in twijfel getrokken. Het is makkelijk om te denken dat papa geen ervaring heeft of dat hij te onder de indruk is, te koppig is en weigert om zijn horizon te verbreden. De zonen hebben het refrein al duizend keer gehoord of bevinden zich in een comfortabele situatie die niet langer productief is. Papa-coaches worden gemakkelijk afgerekend op hun middelmatige prestaties en krijgen vaak minder krediet dan gewone coaches. Deze neerbuigende blik van buitenaf kan ook bijdragen aan een zekere malaise binnen een team.
malaise binnen een team.
Het geeft maar weer eens aan hoe moeilijk het is om een gezonde relatie tussen een vader en zoon of dochter in stand te houden als er zoveel andere aspecten meespelen. De constante stroom van emoties, spanningen en verwachtingen die gepaard gaan met een leven op tournee, waar weinig ruimte is voor intimiteit en je 24 uur per dag en vrijwel het hele jaar door in deze gezinssituatie leeft, creëert ongetwijfeld een sfeer van nervositeit. De uitzonderlijke vertrouwensband is zeker een voordeel, en de besparingen kunnen hier en daar ook een factor zijn, maar het blijft een complexe situatie wanneer de kinderen opgroeien en hun eigen weg willen gaan, terwijl ze de navelstreng moeten doorsnijden met hun enige voormalige coach, die ook hun vader is…