Drie korte weken en dan zijn ze weg...

Om dit mooie verhaal te beginnen, gaan we een blik werpen op een groot werk, dat elk jaar meer dan 100.000 bezoekers uit de hele wereld trekt. En nee, dit is niet de Motor Show. We staan zelfs aan de andere kant van het spectrum...

Elk jaar in de lente openen de Koninklijke Serres van Laken (want dat zijn het) hun deuren voor het publiek, maar slechts voor drie korte weken. Dit is een gelegenheid om de beroemde Congokas, de "Embarcadère", te bezoeken of om door de lange glazen galerij in bloei te wandelen. Dit alles in het hart van Brussel, maar u vergeet dat u in de hoofdstad bent, zozeer reist u door de parfums, de kleurharmonieën en de uitzonderlijke architectuur die een integrerend deel uitmaakt van het bezoek.

Een kleine sprong in de geschiedenis is nooit nutteloos, zeker niet als het over erfgoed gaat. We moeten teruggaan tot de 19e eeuw, toen de vooruitgang in bouwtechnieken en het gebruik van metaal en glas als bouwmaterialen een nieuw type gebouw mogelijk maakten: de serre.

In 1873 ontwierp architect Alphonse Balat (leermeester van Victor Horta) op initiatief van koning Leopold II een serrecomplex in het park van het kasteel van Laken, in classicistische stijl. Het complex heeft het uiterlijk van een glazen stad. Maar deze serres hadden een totaal onverwacht effect: ze inspireerden de nieuwe Belgische architectuur van die tijd. En hun invloed zou zich, zoals we weten, met de Art Nouveau, over de hele wereld verspreiden.

Elk jaar wordt dit juweel opengesteld voor het publiek. Een eeuwenoude traditie. En vorig jaar innoveerde het Paleis zelfs: bezoekers van de kassen konden ook een wandeling maken door... het Koninklijk Domein.

Deze kassen zijn weelderig omdat de huidige plantencollectie in drie opzichten van uitzonderlijke waarde is. In de eerste plaats moet worden gezegd dat er nog enkele planten van de oorspronkelijke plantages van Koning Leopold II te vinden zijn. Ten tweede beantwoorden de huidige plantages in hun geheel nog aan de geest van de oorspronkelijke plantages. Tenslotte bevatten de Koninklijke Serres een groot aantal zeer zeldzame en waardevolle planten.

Dankzij de monumentale paviljoenen, de glazen koepels en de brede galerijen die door het terrein lopen, is het bezoek van 90 minuten een echte eye-opener. Een van de hoogtepunten is zeker de Wintertuin: met een glazen kroon van bijna 25 meter hoog en een diameter van 57 meter, bestaat het stalen frame uit niet minder dan 36 bogen die rusten op een zuilengalerij in Dorische stijl. Het is gebouwd in 1876, is dus bijna 150 jaar oud en staat op het punt te worden gerenoveerd in een faraonisch project.

Naast deze tuin kunt u ook de "Embarcadère" ontdekken. Deze serre, gebouwd in 1886-1887, was bedoeld om gasten te ontvangen wanneer de Koning zich vermaakte in de Wintertuin of in de Serre Eetkamer. En, grappig genoeg, worden medinillas (een tropische plant uit de Filippijnen) tentoongesteld in Chinese vazen die Koning Leopold II zelf meebracht tijdens een reis naar het Verre Oosten.

Maar het meest spectaculaire hier is misschien wel wat je niet ziet: de verwarming! Ja, dergelijke kassen vereisen uiteraard uiterst precieze temperaturen. En men kan zich gemakkelijk voorstellen hoe dit een budget onder druk kan zetten. Vooral in deze tijden... De manager van de plaats vertrouwt ons toe: "Vroeger ging het om 450.000 liter stookolie, maar nu zijn we bijna autonoom en zelfvoorzienend. Hoe hebben de beheerders van de site dit voor elkaar gekregen? Door het kassennet via 4,5 km ondergrondse buizen aan te sluiten op de verbrandingsoven van Neder-over-Heembeek, konden zij voldoende afvalwarmte uit de machine exporteren om gebouwen en kassen te verwarmen. Last but not least werd de CO2-uitstoot van het koninklijk domein met ongeveer 2.300 ton per jaar verminderd. Bijna 90% van zijn verwarmingsbehoefte is gedekt.

Tot volgend voorjaar in de mooiste kassen van Europa, in het hart van de hoofdstad ... van Europa!

Als u intussen meer wilt weten over dit iconische, nu deugdzame gebouw, kijk dan uit naar het volgende LOBBY magazine (binnenkort verkrijgbaar via deze link), dat op dinsdag 13 december verschijnt.

En neem dit weekend een voorbeeld aan de kassen van Laken en hun managers: denk na over uw onmiddellijke energietoekomst. Het is goed voor je portemonnee... en voor de planeet!